作為晚清最著名的政治家、戰略家、理學家、文學家，曾國藩在國家危亡之際力挽狂瀾，經過多年鏖戰後，終於剿滅為患江南極深的太平軍，從而維護了中華道統和社會安定，有再造國家之大功。此時的曾國藩，不僅手握雄兵30萬，而且掌握江南五省巨大財富，若此時兵鋒北指，推翻清朝並稱帝，可謂不費吹灰之力。
曾國藩畫像
然而，面對親屬、部將們的四次勸進，曾國藩皆以“名節”、“大義”予以拒絕，終其一生都對清朝衷心擁戴，始終不肯邁出稱帝的步子。那麼問題來了，曾國藩為何要竭力挽救腐朽沒落的清政府呢？換句話說，曾國藩堅持不稱帝，都有哪些不得不考慮的理由呢？綜合各種史料來分析，原因大約有以下三點：
其一，曾國藩出身於士大夫階層的現實，決定了他不可能從事造反事業。我們都知道，曾國藩在創設湘軍之前，一直在朝中做翰林，屬於士大夫階層中的精英人士，而士大夫階層所信奉的忠君愛國、維護道統的理念，自然也為曾國藩所信守不渝，同時也是他立身的憑依。而等到曾國藩創設湘軍後，在他的幕府中效力，或者跟他聯手對抗太平軍的，同樣也都是士大夫。
太平軍與湘軍作戰十餘年，最終被剿滅
正因為這種出身限制，決定了曾國藩不能像劉邦、朱元璋這種草根階層，也不能像楊堅、李淵這類武裝貴族階層，去從事稱帝建國的事業。退一萬步講，就算是曾國藩真的起兵的話，恐怕也會遭到其他士大夫階層指揮的軍隊-如李鴻章的淮軍、左宗棠的楚軍的抵抗。彼時，曾國藩能否擊敗這些對手，從而獲得平定天下的資本，依然是個未知數。
其二，曾國藩擔心清朝的滅亡會引起長期內亂，使中國面臨亡國之憂。熟悉歷史的朋友都知道，每逢改朝換代之際，中國都要發生至少數十年的內亂，導致社會動盪不安，百姓傷亡無算。比如，在漢末三國的大亂世中，中國的人口便由6500萬銳減至2300萬，而在明末清初的戰亂中，更是由1.93億銳減至1.01億（數據引自《中國人口史》），代價之慘痛全球罕見。
湘軍火槍隊
除了擔心社會動盪、百姓大量傷亡外，曾國藩也很清楚當時的時局，知道在列強環伺的情況下，一旦中國因改朝換代陷入長期動亂的話，勢必會引起列強，尤其是沙俄的武力入侵。彼時，中國不僅有亡國之憂，甚至幾千年來傳承不絕的文化，都有可能遭到毀滅。這一點，大約是曾國藩極力維護清政府，不肯取而代之的最主要理由。
其三，曾國藩無疑仍對清政府抱有期望，認為它還有振作的可能。歷經14年的太平天國運動浩劫後，深受重創的清政府明顯感覺到來自各方面的壓力，此時掌權的慈禧太后等人應當明白，如果拒絕任何改革措施，總想按照先前的“老路子”繼續走下去的話，勢必會陷入“此路不通”的窘境，搞不好還會加速帝國滅亡。所以為了挽救帝國命運，曾國藩相信清政府必定會改弦更張。
慈禧太后
而事實也增強了曾國藩的這種信心。尚在太平天國苟延殘喘之際，慈禧太后便已經在同治初年，授權恭親王奕訢、大學士文祥主持“洋務運動”，尋求學習、引進西方的先進技術和設備，來改造落後、保守的中國，力求在外交、教育、練兵、海防、塞防等方面都做出積極的改善。正是因為看到這些可喜的變化，曾國藩相信清政府還遠沒淪落到非亡不可的境地，若假以時日，或能完成中興的偉業。
曾國藩等人創辦的江南製造總局
正因為以上三點原因，曾國藩儘管手握30萬大軍，但依然沒有邁出起兵稱帝這一步。不僅如此，曾國藩還毅然裁汰大部分湘軍，既消除了內亂的誘因，又減輕了國家的財政負擔，值得後世敬佩。此後，曾國藩將事業的重心轉向提倡“洋務運動”、恢復中國固有的美德兩大方面，期望藉助於西方先進的技術文化來改造中國，於救國救民大有裨益。
曾國藩墓
同治十一年（1872年）二月初四，曾國藩因病薨逝於兩江總督任上，終年62歲。曾國藩死後，南京數十萬百姓巷哭不止，並繪像以祀之。朝廷聞訊後，下詔為曾國藩輟朝三日，追贈他為太傅，諡號“文正”，並將他的牌位入祀京師昭忠、賢良祠，同時各省均要建立專祠以祭祀。生前立功立德、功績赫赫，死後備極榮哀、流芳千古，曾國藩的一生可謂相當成功。
史料來源：《清史稿》、《太平天國史綱》、《曾國藩傳》
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