失去依靠，无心功名，决心投吴
1878年，袁世凯堂叔袁宝恒在赴任开封的路上病逝，19岁的袁世凯再次
失去依靠，只能返回河南项城老家。所幸的是，四世同堂的袁家正好在这一年分家，作为袁保庆唯一养子的袁世凯分得了一分丰厚的家产。袁世凯过习惯了大都市的生活，其在老家呆的时间并不长。分家后，袁世凯很快便搬到陈州居住。由于家中长辈大都离世，年轻的袁世凯无人看管，他当时最大的爱好就是饮酒交友，常常一醉方休；或是郊原驰马狂奔，行为放荡不羁。袁家世交，陈州太守吴重熹见袁世凯不肯读书应试而常加劝戒，但他并不醒悟。
自袁家分家后，袁世凯尽管已经自立门户，但其长辈还是希望他能走父辈科举之路。不过袁世凯是一个非常有自知之明的人，他知道自己不是科举这块料，于是考虑再三后，他决定放弃功名，另寻出路。1881年5月，22岁的袁世凯启程前往山东登州，投奔养父袁保庆昔日的拜把兄弟、庆军统领吴长庆。
吴长庆前期经历
1829年，吴长庆出生于安徽省庐江县。其父吴廷香于1854年死于和太平军的战争中，清廷谕旨赏云骑尉世职，后吴长庆袭职，担任舒城、庐江团练统帅。
咸丰七年，吴长庆联合各路军队攻克太平军要地桃溪镇，受到翁同书赏识，令其创办合肥东乡团练，赏戴蓝翎。
咸丰十一年，奉曾国藩令，从太平军手里收回庐江，创立淮军庆字营。后江苏被太平军攻占，吴长庆跟随李鸿章赶赴上海，五战五捷，深得李鸿章赏识。
同治二年，捻军作乱，吴长庆率领马步队11个营跟随李鸿章前往镇压，在河南境内多地与捻军周旋作战。
同治九年，吴长庆奉命率部移驻扬州，部队纪律严明，官民亲如一家，两江总督沈葆桢奏言:"长庆一军，号令严肃，所驻之处，官民有恋恋不舍之意"，深得清廷赞赏。
光绪六年元月，吴长庆担任浙江提督，因张之洞弹劾山东四镇总兵带兵无方，有反叛之心，清廷即可派人前去查视，吴长庆率领部队驻守登州。
袁世凯就在其驻守登州期间前去投奔。
吴长庆祠堂题词
在吴长庆的苦心栽培下，26岁的袁世凯成“监国”大员
初到军营，袁世凯被任命为庆军营务处会办差事。在吴长庆的安排下，袁世凯拜在其幕府、后来的状员郎张謇门下学习。张謇用“文字污秽，不能成篇”八个大字给与了袁世凯高度评价。不过，袁世凯虽然文字写得一刀烂，但处理军务却是如鱼得水，井井有条，似乎天生就是干实事的料。
1882年，朝鲜在日本的挑拨下突然发动“壬午兵变”，在其国王的请求下，清廷派庆军入朝镇压，袁世凯也随大军前往。在朝期间，袁世凯崭露头角，他在帮办军务时以整顿军纪和镇压兵变有功而为朝鲜国王所器重，事后获得清政府奖叙五品同知衔。
不仅如此，袁世凯还帮朝鲜国王训练了一支五千人的新军，令朝方上下大为慑服，此举也充分展示了袁世凯的军事才能。后来，这支新军在朝鲜“开化党人”政变时发挥了重要作用，袁世凯协助国王控制局面并镇压了亲日的“开化党人”，日本在朝势力也因此大为受挫。
袁世凯在这一系列事件中的出色表现，给李鸿章等朝廷大员留下深刻印象。前线有吴长庆的照顾，朝廷有李鸿章的保荐，26岁时，袁世凯在李鸿章的极力保荐下被清廷任命为“
驻扎朝鲜总理交涉通商事宜”的全权代表，一举成为清廷在朝鲜的“监国”大员。
人间世理，选对了路、跟对了人，往往事半功倍，可以少走很多弯路。由布艺一跃为朝廷三品大员，这离袁世凯投军不过区区四年时间，这在当时的官场可谓为奇迹。也是袁世凯的老友，在科举上一帆风顺的徐世昌所望尘莫及的。
可不是？在康有为等人还在为考举人而苦苦挣扎时，袁世凯早已越过万重山。
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