自從清帝宣佈退位以後，中國就開始了軍閥割據。尤其是袁世凱稱帝失敗死掉後，中國基本上就失控了，完全進入了軍閥割據的時代。
我們知道，古代王朝結束以後，經常會出現天下大亂，諸侯割據的狀況。那些諸侯們，為了爭奪天下，常常會稱“公”或者稱“王”。比如，陳勝起義以後，立刻就稱“陳王”。劉邦只拿下沛縣，也稱“沛公”。項梁項羽一開始雖然沒有自己稱王，也是把熊心扶持起來，稱為“楚懷王”，後來又稱“義帝”。
那麼，古代諸侯們在爭奪天下的時候，為什麼會急急忙忙地稱公稱王呢？這是因為，這樣做，相當於拉了一杆大旗。古代的百姓，大都是不明真相的百姓。不明真相的百姓，他們就有一種盲從的心理。聽說某個地方有個“公”有個“王”，不管這個“公”這個“王”是自封的還是祖上傳下來的，都會對其充滿敬畏，因而都會歸附。
如果這個諸侯不只是稱“公”稱“王”，而是稱“帝”，也就是說，宣佈獨立，建立國家，那麼，其號召力就是更加強勁的。三國時期，曹丕稱帝以後，孫權就表達了歸順之意。後來劉備稱帝，帶著大軍攻打東吳。孫權依然有忌憚，急急忙忙地就求和。就比如孫權自己，他稱帝前和稱帝后，東吳的人對他的態度，也是不一樣的。可見，當某個諸侯成為皇帝后，其威懾力是很大的。
不過，當清朝結束，中國進入軍閥割據年代的時候，雖然全國各地打成一團，卻沒有人稱“公”稱“王”乃至於稱“帝”宣佈獨立，這是怎麼回事呢？
說起來，雖然民國時期的軍閥混戰，與古代王朝末年的諸侯爭戰，本質上是一樣的，但形式上已經有了很大的不同。有什麼不同呢？
先說這些軍閥，為何和古代那些爭奪天下的諸侯們本質上一致。
因為他們所建立的都是私家政權。比如奉系軍閥，那就是張作霖的家天下。整個東北地區，就是張作霖一個人說了算，張作霖就是東北的土皇帝。再比如閻錫山，他也在山西說一不二，山西就是他的天下。還有劉湘、劉文輝、楊森等人，他們之所以在四川打成一片，也是想爭奪四川的霸權，獨自掌控四川。
由此可見，他們本質上和古代的割據的諸侯們，沒有任何區別。
但為什麼又說他們在形式上和古代不一樣呢？
因為清朝作為最後一個封建王朝已經結束了，此後國家將進入共和時代。這一點，已經成為當時的主流認識。不管你心裡怎麼想，你對外也只能這麼說，表面上必須這麼做。
如果你在表面上都不這麼做，那麼，你將受到全國人民的譴責和聲討。當時有兩個實際的反面教訓：一是袁世凱當了大總統以後，為了保住自己的權力，不願意在總統選舉中下臺，因此宣佈稱帝。結果，在全國人民的一片怒罵聲中，他當了83天皇帝，就灰溜溜下臺，並驚嚇而死。二是張勳帶著辮子軍闖進北京城，把溥儀扶持起來，重新稱帝，想恢復封建帝王時代。他更加慘，在北京只呆了12天。
這兩個事例說明，誰要是想稱帝，誰就立刻會遭到全國人民的反對。
而且當時的輿論情況和古代也完全不同。古代信息閉塞，交通也不發達，科學也不發達，天下發生的事情，老百姓只能道聽途說，而且很容易陷入迷信。但民國時期，各地的報刊書籍已經非常多，同時交通也發達了不少。任何一個地方發生的事情，都可能通過報章雜誌傳遍天下。而且當時言論相當自由，知識分子的獨立意識強，他們對某個軍閥的批判，會迅速成為全國人民的共同聲音。這樣一來，自然就沒有人敢冒天下之大不韙，稱“公”稱“王”，乃至宣佈獨立稱“帝”了。
不過，雖說軍閥們不敢宣佈獨立稱“帝”，但是，他們其實已經是實際上的獨立。不稱“公”不稱“王”，但是他們可以稱“軍長”，稱“司令”，稱“總司令”；在獨立王國裡為所欲為，只不過是換了一種說法而已！
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