拜占庭帝国的扩张史上从来不缺乏斗争，用“四面楚歌”这个词来形容当时的形势似乎也贴切。它曾经是一个敢于登顶荣耀的帝国，也是一个愿意为了生存而苦苦挣扎的群体。但是谁也未曾料到，一封请求信竟带来了一场它无法承受的劫难。
11世纪90年代，拜占庭帝国的形势逐渐好转：首先是巴尔干半岛的局势得以稳定，其次无论塞尔柱人还是法蒂玛王朝都出现了王位继承纷争，这就意味着帝国东部边境形势不是那么紧迫了。与此同时，还成功地重建了自己在海上的一些霸权，并开始对安纳托利亚西北部发动进攻。当时的拜占庭军队急需雇佣军，于是阿莱克修斯一世一边通过各地使馆向西方世界发出报酬丰厚的招募令，另一边，与罗马教皇通信，请求教皇出兵帮助他对付异教徒。
君士坦丁堡古城墙
第一次十字军东征
1096年夏季，第一批东征的十字军由隐士彼得带领，到达了君士坦丁堡。阿莱克修斯一世立即将他们转移到了安纳托利亚，结果大批十字军士兵在那儿遭到了突厥人的屠杀。几个月后，十字军的真正领袖抵达君士坦丁堡。这些十字军将领们承诺，只要拜占庭皇帝同意给十字军提供军事和后勤支援，他们就会把先前属于拜占庭帝国的领土和城市归还给他，阿莱克修斯一世这才一定程度上把十字军士兵和自己的军队绑在了一起。
合作最初进行得相当顺利：1097年，塞尔柱人在面临法兰克王朝威胁的情况下把尼西亚归还给了拜占庭帝国，紧接着阿莱克修斯一世又取得了一次成功的战役，巩固了拜占庭对安纳托利亚西部和北部地区的统治。然而，在攻打安提阿时遇到了难题，史料中对于进攻安提阿的记录出现了分歧：拜占庭方面的文献反复强调自己是在听说十字军士兵被歼灭了之后才撤军的；但法兰克人的文献记录则完全相反，认为是拜占庭人违反了先前达成的协议规定，在战斗中抛弃了他们。
第一次十字军东征迅速获得了广泛的成功。随着十字军士兵撤离，那些由十字军士兵建立起来的拉丁国家不得不设法与拜占庭共同生存。因此，拜占庭与西方国家战争不断，但实际上在政治、经济与文化上它们也保持着密切地交流。
第一次十字军东征
第二次十字军东征
1143年，曼努埃尔一世（阿莱克修斯一世的孙子）继续沿用祖辈的联盟策略。
与此同时，在听说十字军为了夺回埃德萨国即将进行第二次十字军东征后，曼努埃尔开始为十字军打点后勤保障。康拉德三世带着他的军队到达君士坦丁堡，朝着安纳托利亚进军，结果被击败并撤回到拜占庭帝国。曼努埃尔一世组织十字军战士（德意志联军与法国国王）从海路转移到叙利亚，但他们在那里又一次遭遇失败，没有完成既定目标。拜占庭帝国本身在军事上没有遭受多少损失，但十字军士兵将这次东征的失败归咎于拜占庭帝国，认为后者不肯给他们提供实质性的援助，既没有意识到这次东征产生的重要意义，也没有真正采取措施支持十字军的东征活动。
第二次十字军东征
第三次十字军东征
1185年，伊萨克二世·安格洛斯登基（其祖母是阿莱克修斯一世最小的女儿），短暂的安格洛斯王朝开始了。
拜占庭帝国以前的一位大臣萨拉丁在1171年就已经成为埃及的统治者，并对十字军的军事据点构成了严重威胁。1187年，萨拉丁在哈丁击溃了多个十字军国家的亲王，随后还攻占了耶路撒冷，这就激起西方世界组织了第三次十字军东征。十字军在腓特烈·巴巴罗萨的带领下从陆路进攻，而英格兰的“狮心王”理查一世和法国国王菲利普二世则从海路进攻，但他们最终未能收复耶路撒冷，反而对拜占庭帝国产生了恶劣的影响。当有迹象表明伊萨克二世可能和萨拉丁议和时，腓特烈·巴巴罗萨就转而进攻君士坦丁堡。虽然君士坦丁堡幸免于难，并且腓特烈·巴巴罗萨在1190年——早在抵达圣地之前就葬身大海了，但是前面发生的这些事件却使拜占庭帝国在外交上陷入了孤立无援的境地。
当时拜占庭帝国的弱点是显而易见的，而周边的邻居也发现了这些弱点，于是赶紧趁机脱离了它的统治。
第三次十字军东征
第四次十字军东征
1195年，阿莱克修斯三世取代兄长伊萨克二世的帝位。伊萨克二世的儿子阿莱克修斯四世前往意大利寻找力量支持，希望他们能帮助自己恢复父皇的统治帝位。他企图拉拢教皇，许诺让拜占庭教会听从教皇的管辖，并与教皇领导下的教会团结一致、不生异心。他还向西方国家的统治者们求助，答应给他们支付大笔贡金。
而此时，这些西方国家正在筹备进行又一次十字军东征，准备从海路进攻埃及。威尼斯在优厚报酬的诱惑下，同意为十字军提供交通工具，然而双方都没有按照既定的承诺去执行。再加上拜占庭帝国本身存在的弱点和阿莱克修斯四世先前的承诺，导致这些十字军临时决定改变方向，转而进攻君士坦丁堡。
拜占庭印象
十字军的到来，吓得阿莱克修斯三世仓皇出逃，然而阿莱克修斯四世和他的父亲伊萨克二世无力兑现他们先前做出的承诺，并且当时君士坦丁堡城内忧外患。当时的十字军士兵极为绝望，他们在获得了首领们（主要是法国将领）和威尼斯人的同意之后，在没有征求教皇许可的情况下，就自己把拜占庭领土给瓜分了。在1204年4月，他们还试图攻陷君士坦丁堡，虽然没有成功，但他们一连数日烧杀掳掠城中居民，在此留下一片狼藉。拜占庭帝国瞬间崩塌。
1204年之后，拜占庭先前的领土已经四分五裂，变成了十几个普通政权和小型国家。当面对来势汹汹的奥斯曼土耳其人时，西方国家自然想到要组织一场旨在反抗奥斯曼土耳其人的十字军东征运动，结果被对方一举击溃。事实证明，在必然与偶然的相互作用下，类似毫无意义的挣扎也已经无法阻挡拜占庭逐渐走向灭亡。
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