公元1206年（金泰和六年），铁木真被各部落推举为“成吉思汗”，建立政权于漠北，国号“大蒙古国”（Yeke Mongghol Ulus）。从此，蒙古草原结束了长期混战的局面。 大蒙古国成立后，不断发动征服战争扩张其疆域。
1218年灭亡西辽
通商波斯
1219年西征中亚花剌子模，一直进攻到伏尔加河流域
征服波兰
破匈牙利
1227年又灭西夏，成吉思汗在远征中病逝，1234年灭金朝。
1246年招降吐蕃
1253年灭大理
蒙哥汗于1259年在四川驾崩，享年52岁。其四弟忽必烈与七弟阿里不哥开始争夺汗位。1259年11月，阿里不哥在宗王阿速台等大多数蒙古正统派的支持下于蒙古帝国首都哈拉和林通过“忽里勒台”大会即大汗位。与此同时，忽必烈与南宋议和后返回开平府（今内蒙古正蓝旗）。
1260年3月，忽必烈在汉族地主阶级及部分蒙古宗王的支持下于即大汗之位 ；4月，忽必烈设立中书省，总管国家政务；5月，忽必烈颁布《即位诏》法令，并建元中统。由于忽必烈在中原汉地自行集会称汗，并且推行汉法，明显违背了蒙古传统，引起了阿里不哥和蒙古正统派的强烈不满，忽必烈与阿里不哥随即展开了四年的汗位战争。1264年阿里不哥兵败投降，忽必烈夺得蒙古汗国的最高统治权 。但他推行的“行汉法”主张却造成许多蒙古贵族的不满，拒绝归附忽必烈汗国，结果导致其他几个蒙古汗国纷纷敌对。
蒙古汗国事实上分裂为忽必烈政权（大汗辖区）和四大汗国，四大汗国名义上服从大汗宗主权，实际上各自为政。 元世祖忽必烈大元一统 公元1271年（至元八年），蒙古大汗忽必烈公布《建国号诏》法令，取《易经》中“大哉乾元”之意，正式建国号为“大元”。
马可波罗在大都
1273年，元军攻陷樊城。不久，襄阳守将吕文焕投降。随后，元丞相伯颜督率大军沿江东下，南宋守将或败或降。
1275年，南宋奸臣贾似道被迫出兵应战，但很快溃败。1276年（至元十三年），元军攻陷南宋首都临安（今浙江省杭州市），俘虏6岁的宋恭帝及谢太皇太后，南宋灭亡。
进攻周边一些地区，如安南、占城、爪哇和日本等
东征日本
1315年，元仁宗下令恢复科举制度，将儒家学说中的程朱理学定为考试的主要内容。
至正三年（1343年），元惠宗下令修撰《辽史》、《金史》、《宋史》三史，脱脱以都总裁右丞相的身份领衔主修三史，至1345年修成。
元惠宗至正十一年（1351年）发生刘福通红巾军起义，至正十六年（1356年）到至正十九年（1359年），起义军朱元璋不断扩充自己的势力，占领了江南的半壁江山。
至正二十七年（1367年），朱元璋开始北伐，在大将徐达、常遇春等的率领下，于1368年八月攻陷元大都，元惠宗北逃，元朝在中原的统治结束。
北迁的元政权退居漠北，仍沿用大元国号，与明朝对峙，史称“北元”。1370年，元惠宗在上都（今会宁）病逝。
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