歷代畫家都喜歡借典故傳說寄託和隱喻自己的精神抱負與境界觀點，除了廣為人知的以陶淵明、屈原等為原型的《歸去來辭圖》《屈子行吟圖》等畫作，有些不那麼廣為人知的典故，就因為入了畫，反而成為另一種文化普及。
黃初平“叱石成羊”
“叱石成羊”是一個流傳了1600多年的神話傳說。
據東晉葛洪的《神仙傳》記載：東晉丹溪人（即今金華蘭溪市黃湓村）黃初平，15歲外出放羊時，被一位道人帶到金華山“石室”中修煉，40餘年從未回家。哥哥黃初起一直四處尋找，後來在金華遇到一個道士。道士告訴他，金華赤松山中有一牧羊兒。於是哥哥跟道士來到山中，果然見到少年模樣的黃初平，兄弟相見，悲喜交集。
隨後，哥哥問起羊群，初平指指山上說：“羊在那裡。”哥哥放眼望去只看到白石累累：“哪裡有羊？”只見初平叱吒一聲：“羊起。”立刻，滿山白石都變成了羊群。原來，初平已成為仙人，為了安心讀書，怕羊群遭虎狼襲擊，就把羊都變成石頭。哥哥知情後，也跟著他一起學道成了神仙，後來兄弟兩人一駕鶴、一騎鹿雙雙飛昇了，黃初平此後也被稱為黃大仙。
▲宋 佚名《叱石成羊圖》
▲任伯年《黃初平叱石成羊圖》
▲任預《叱石成羊圖》
歷史上以“叱石成羊”為題材的繪畫很多，東晉顧愷之曾作《黃初平牧羊圖》，明代鄭文林作的《黃大仙牧羊圖》至今還存在故宮博物院，明代文人胡應麟也畫過《黃初平叱石成羊圖》，清末蘇六朋、任熊、任預、任伯年等都作過多幅《黃初平叱石成羊圖》，近現代黃賓虹也曾兩次畫《黃初平叱石成羊處》的山水畫。
“商山四皓”拒劉邦
“商山四皓”是秦朝末年四位信奉黃老之學的博士，分別是東園公唐秉、夏黃公崔廣、綺裡季吳實、甪里先生周術。他們是秦始皇時七十名博士官中的四位，後來他們隱居於商山（今陝西省商洛市境內），出山時已年過80，鬚髮皆白，因而被稱為“商山四皓”。
劉邦久聞四皓的大名，曾請他們出山為官被拒。後來得知劉邦要廢去太子劉盈（即後來的漢惠帝），四皓才出山勸阻劉邦打消了這個念頭。後人用“商山四皓”來泛指有名望的隱士。
▲宋 李公麟《商山四皓圖》
▲元 佚名《商山四皓圖》局部
▲明 謝時臣《商山四皓圖》
▲清 黃慎《商山四皓圖》
▲陳半丁《商山四皓圖》
歷史上以“商山四皓”為主題的繪畫很多，宋代李公麟、馬遠，明代吳偉、戴進、杜瓊，清代黃慎、蕭晨，近現代陳半丁等都畫過以四皓隱居為題材的畫作。
“四皓”隱含了德治與隱逸思想和孝道觀念，加上政治功業參與其中，使“商山四皓”成為文人士大夫政治理想的寄託，四皓的閒居文事也成為歷代文人雅士樂於描繪的主題。
三教合流“虎溪三笑”
相傳東晉時期，在廬山西北山麓的東林寺中有位高僧法號慧遠，他交遊廣泛，與很多名士都有往來。為了潛心研究佛法，他以寺前的虎溪為界，立一誓約：“影不出戶，跡不入俗，送客不過虎溪橋。”
有一次陶淵明和道士陸修靜過訪，三人談得極為投契，不覺天色已晚，慧遠送出山門，怎奈談興正濃，依依不捨，於是邊走邊談，送出一程又一程，忽聽山崖密林中虎嘯風生，悚然間發現，他們早已越過虎溪界限了。三人相視大笑，執禮作別。
“虎溪三笑”的故事在唐代就開始流傳，是當時佛、道、儒三教融和趨勢的一種反映。不過，慧遠與陶淵明約略為同時人，交往或有可能，而陸修靜所處時代晚過百年，所以“三笑”之說純屬虛構，但這個題材日益成為象徵三教合流的美談而膾炙人口。
▲南宋 佚名《虎溪三笑圖》局部
▲元 顏輝《虎溪三笑圖》
▲明 郭詡《虎溪三笑圖》
▲明 擔當《虎溪三笑圖》
▲明 劉俊《虎溪三笑圖》
▲明 陳洪綬《虎溪三笑圖》
▲蔡銑《虎溪三笑圖》
▲傅抱石《虎溪三笑圖》
▲傅抱石《虎溪三笑圖》
▲傅抱石《三笑圖》
▲胡也佛《虎溪三笑圖》
▲李可染《虎溪三笑圖》
從宋代開始，歷代畫家皆有《三笑圖》或《蓮社圖》一類的作品，有文字記載最早的作品屬五代末宋初石恪繪《虎溪三笑圖》和宋代李公麟作《三笑圖》，現存世最著名的是藏於臺北故宮博物院的南宋佚名作《虎溪三笑圖》。
其它傳世名作還有陳洪綬作《虎溪三笑圖》和傅抱石作《虎溪三笑圖》。宋代梁楷，宋末元初顏輝，明代郭詡、吳偉、周臣、杜君澤、尤求，清代陸吉安、許從龍，現代傅抱石、李可染、劉旦宅等也都畫過這一題材。
現藏於北京故宮博物的明朝成化帝憲宗朱見深繪製的《一團和氣圖》，也是以“虎溪三笑”的故事為題材。
畫家都想去“訪戴”
從元代黃公望開始，相繼有很多畫家創作出不同風格的“訪戴圖”，如黃公望的《剡溪訪戴圖》，張渥、戴進、夏葵、周文靖等人的《雪夜訪戴圖》等。
▲黃公望《剡溪訪戴圖》
▲張渥《雪夜訪戴圖》
▲戴進《雪夜訪戴圖》
▲夏葵《雪夜訪戴圖》
▲周文靖《雪夜訪戴圖》
“雪夜訪戴”的內容出處，源自劉義慶的《世說新語》。
故事的主角王子猷，性情灑脫，放蕩不羈，是王羲之的第五子。
一次夜裡下起了大雪，王子猷一覺醒來，打開窗戶，叫下人斟酒來喝。他邊賞雪景邊吟誦著左思的《招隱詩》，忽然就來了興致，想去看遠在曹娥江上游剡縣住的戴逵。他即刻帶著下人乘小船前往，經過一夜才到了戴逵的住處，誰知到了門前他又轉身返回。下人問他為何如此，王子猷說：“我本來是乘著興致前往，興致已盡，自然返回，為何一定要見戴逵呢？”
好一個乘興而來，興盡而返。
王子猷的行為看似放縱任性，但是這種率真不拘、隨心所欲的言行正是魏晉時期許多名士的特點。
這種灑脫的人生態度，也為很多後世畫家所向往，因而便以“訪戴圖”表達心跡了！
此外，還有“文姬歸漢”“東方朔偷桃”“琴高乘鯉”“劉海戲金蟾”等題材也備受畫家青睞，對於這些或美好或震撼的歷史典故傳說，畫家以或敬仰或嚮往的篤定之情，以一種更加深刻難忘的形式，讓他們永遠地流傳下來。
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