前引
成化五年冬，延绥巡抚王锐急奏朝廷，以蒙古阿罗出部入居河套，威胁北部边镇为由，请朝廷增派大军支援。
成化天子闻讯，即命巡抚宣府的右副都御使王越率军前往延绥相机围剿。兵到榆林的王越分兵三路，力战鞑靼多有斩获，但在王越将要回师宣府时，延绥又重新告警。
鉴于阿罗出部扰边不止，成化六年三月，皇帝又任命王越参赞军务，与总兵官朱永一道往延绥备虏。
虽然明军在王越的统筹下，布置得当，于开荒川大破敌军，阿罗出中流矢逃遁，可盘踞在河套的鞑靼大军并未伤筋动骨，依旧四出掳掠。
王越建议朝廷发大军"搜套"，驱逐盘踞在河套的鞑靼部众，如此可一劳永逸。
只是此时大明国内荆襄流民起义方兴未艾，根本无力调遣大军"搜套"，此议只能暂且搁置。
到了成化八年，荆襄乱平，国内局势稍安，成化天子不再等待，发八万京营大军征讨鞑靼，为了支持大军收复河套，成化帝下了大决心，他诏令河南、山西诸府输饷，不够则预征明年租赋。
可尽管如此，盘踞在河套的鞑靼兵强马壮，八万京营协防各地尚且捉襟见肘，更遑论主动出击进军河套之地了。
成化九年九月，总督延绥军务的王越趁鞑靼大军掳掠秦州、定西之机，抽调精锐骑兵，长途奔袭鞑靼在河套的老巢，取得了红盐池大捷，损失惨重的鞑靼人相顾痛哭，为此胆寒，渡河远遁，不敢再居河套，大明的北方防线这才暂时安定下来。
从明朝中期开始，河套问题一直都是威胁北部边镇主要源头所在。自成化时期明廷收复河套后，到了弘治时期复失，为此明廷围绕河套的战事不断，直到隆庆和议，北疆才归于平静。
那么明廷为何要屡屡对河套进行搜剿，河套一带怎么就演变成明蒙争夺的焦点，其中的缘由何在？就此问题笔者与各位读者略作探讨。
河套的地理位置与历史沿革
通常来说，河套的地理范畴位于今天的内蒙古自治区与和宁夏境内贺兰山以东、狼山和大青山以南，黄河流经地区，因黄河流经此形成一个大弯区，故名"河套"。
在《明史》中也有关于河套的地理区划：西有奢延水，西北有黑水，经卫(榆林卫)南，为三岔川流入焉。又北有大河，自宁夏卫东北流经此，西经旧丰州西，折而东，经三受降城南，折而南，经旧东胜卫，又东入山西平虏卫界，地可二千里。
黄河三面环绕，使得这一地区土地肥沃，水草丰茂，可耕可牧，有谚语就曾赞道：黄河百害，唯富一套。
秦统一六国后，在赵国云中郡的基础上，又设九原郡，迁徙三万户至此，河套地区才迎来大开发。
到了汉朝，汉武帝击败匈奴，又在河套地区增置朔方郡、五原郡，河套开始成为中原王朝屯田、养马、防御和进攻匈奴的桥头堡。
也正是秦汉时期的移民开发，河套地区人口才稠密起来，农业也快速发展。《后汉书》中就曾如此描绘：沃野千里，谷稼殷积，又有龟兹盐池，以为民利。水草丰美，土宜产牧，牛马衔尾，群羊塞道。
但汉末之际天下大乱，匈奴、鲜卑、羌等族相继入驻河套放牧，中原王朝对河套的开发暂时中断，之后南北朝时期虽有小规模恢复，但一直到隋唐之际，河套才迎来第二次大规模开发。
隋代在前代的基础上，于河套地区设立灵州、盐州、夏州、丰州、胜州等州城，为了巩固边防，隋廷立天德军、振武军、单于大都护府，安北大都护府，强大的武备令突厥人不敢南下牧马，为朔方的稳定起到了巨大的作用，河套地区又重新得以开发兴旺。
唐朝建立后，继续对河套地区开发，既大规模屯田，又设官营的养马监牧，繁盛畜牧业，有力保障了北部疆域的稳定。
只是唐代以降，随着政治、经济中心的迁移，西北部的战略地位下降，中原王朝对河套之地的关注度也逐渐降低，等明朝建立情况已经有了很大的变化。
明初的北部边防
明朝建立后，朱元璋为了防备蒙古卷土重来，在北部边疆部署重兵防御，自东而西起建立了以辽东、大宁、开平、兴和、东胜为中心，加之西北的宁夏卫、兰州卫、凉州卫、甘肃卫等卫所的万里防线。史称："山川联络，列镇屯兵，带甲四十万。"
尤其东胜卫是直接控制河套地区的主要卫所。
东胜卫北倚阴山，南临黄河晋陕狭谷，西与鄂尔多斯隔河相望，是出入河套东北角的要冲地段。它东联开平、大宁，西联贺兰山、甘肃，有着重要的战略地位。
如此以来整条北部防卫体系在东抵御兀良哈，在中部防备瓦刺，在西则于鞑靼相抗，这就使得大明北部的边防东西呼应，面面俱到，保证了国防安全。
同时为了安定北疆，确保皇族牢牢掌握军权，在这些防御体系之上，朱元璋又设置塞王边防政策。
朱元璋封肃王于甘州，庆王于宁夏，代王于大同，谷王于宣府，宁王于大宁，辽王于广宁，燕王于北平，如此一来"凡有不廷，命诸王讨之"，边关安定，三十余年胡马不敢南下。
但尽管朱元璋很满意自己精心设计的北部边防策略，可朱元璋去世不久，靖难之役的爆发，让这个防御体系出现大的变动。
大宁都司诸卫所在明成祖朱棣登基后内迁保定，东胜诸卫也相继内迁，北部两个重要的都司卫所撤回内地，使得原本遥相呼应的防御体系出现两个大的缺口，进而引起连锁反应，扼守蒙古高原的开平卫孤立无援，后来也不得不内撤，如此一来，北部防线退回长城一带，河套地区也因此空虚，吸引草原各部垂涎，纷纷南下，极大威胁明廷北部安全，此地也演变成为明蒙双方争夺的焦点，战略地位激增。
明廷为何内迁北部卫所
明成祖朱棣将大宁、东胜内迁，造成长城以北数百里出现真空，以至于北部防线也不得不做出调整，永乐以后，大明的北方防线呈现逐步内缩的趋势，等到土木之变，边防危机严重，北边险要之地尽失，河套的得失开始成为影响北方边镇稳定与否的重要因素。
那么明成祖为何主动放弃大宁、东胜险要之地？难道真是传言所说的，明成祖为了酬谢朵颜三卫襄助靖难之功，才弃守大宁，造成了之后的连锁反应？
作为一代大帝，杰出的政治、军事家，明成祖的当然不会如此短视，将战略要地拱手让人。据贾敬颜教授在《明成祖割地兀良哈考辩》一文中考证，朵颜三卫虽有可能参与靖难之役，但明成祖酬功兀良哈却是无稽之谈，这里笔者不再一一引注，有兴趣的朋友可以详细查阅此文。
那么既然不是明成祖酬功兀良哈，那么为什么放弃了大宁，并在之后又放弃了东胜？
其实主要原因还是因为军粮供给困难造成的。
终明之世，大明王朝一直是处于"小冰河时期"，北方的气候要比前代恶劣不少，这就严重影响了北方边镇的农业产出。
洪武二十年时大宁守将还曾言大宁一地储粮足够边用，可洪武二十二年开始粮食就开始不足，东胜卫也是差不多情形，单一的屯田支撑不了边关数以万计的人马日常消耗，必须由内地供给支援。
衣食供给耗费的人力物力可是相当巨大，而且大宁军民在靖难之战中是朱棣依靠的主要力量，战后消耗严重，军屯严重破坏，想要恢复到洪武旧况，其财政压力自然更加令明政府难以承受。
随着北平由军事重镇升格成为大明新首都，庞大的粮食消耗又使得大宁卫的重复旧观一拖再拖，最终只能回迁内地。
还有一点，明成祖将北平定为新都，改变了洪武时代的北方边防策略，回撤大宁、东胜两卫，全力供给留置在蒙古草原南缘的开平卫，以此作为跳板，只要有不臣服大明的部落，便率大军大规模进兵草原，予以沉重的军事打击。
正是明成祖这种"肃清沙漠"的军事策略，又进一步使得明成祖放弃原有的大宁、东胜两卫复置的可能。
但后世之君难有朱棣这般雄才大略，宣德之后大军出塞的盛况已经绝迹，后代君主都无力远出，如同孤岛般的开平卫在缺少大宁、东胜两卫的策应，存在的作用就只剩下耗费粮草，于是也不得不撤回内地。
蒙古部族逐渐南下，进入大宁、河套驻牧，直接威胁大明长城以北的安宁，如此严重的危机之下，使得河套之地成为明蒙双方争夺的焦点，这样反复争夺交战的混乱局面，直到俺答封贡后才有所改观。
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