安史之乱后，唐朝的领土不断缩减，河西走廊也被吐蕃人占领，随后，吐蕃人又把西蜀定为了目标。因为西蜀十分富庶，只要能够拿下西蜀，不仅能够提供足够的物资，还可以对唐朝的关键地区——关中地区实现合围之势，那么，想要覆灭大唐就不是难事了。于是，吐蕃人纠集了南诏一起攻打蜀国，唐军数次战败。
在丢失了大片土地，很多百姓流离失所之后，韦皋临危受命，贞元元年（785）到贞元十七年（801）的17年中，韦皋多次出兵吐蕃，或用智取，或用武攻，击退了一次次吐蕃军对边境的侵犯，最终大败吐蕃，俘获了吐蕃首领论莽熟，一举平定了边境的战事，保卫了西蜀的安全。韦皋因功加封检校司徒、兼中书令。
这个韦皋是唐朝京兆万年县人，相传在韦皋满月的时候，韦家人大摆筵席，没想到酒席上来了一个胡人和尚，其相貌之丑陋，简直难以入目。韦家的下人就让这个胡人和尚坐在了院子里面的破席上面，没过多久，奶妈就抱着韦皋出来了。没成想，这个胡人和尚居然一下子站了起来，几步走上了台阶，胡僧对还是小宝宝的韦皋说了一句:“别来无恙么?”韦皋似乎听懂了胡僧的话一般，对着这个胡僧笑。大家都非常奇怪，于是在韦皋母亲的一再追问之下，这个胡僧才说韦皋是诸葛武侯的转世，以后要庇护蜀地的。当即，韦皋的父亲就问胡人和尚他所说的话是否真实。而胡人和尚也表明韦皋确实是诸葛亮转世，以后还要坐上统帅之位。因此，韦皋父亲便把武侯作为了韦皋的字号。果不其然，以后韦皋的发展果然如这个胡僧所言，韦皋在长大成人以后做上了西蜀的统帅，并且，在西蜀地区足足镇守了二十一年。
唐代宗宝应二年（763)，十九岁的韦皋以"声嘉美、博诸艺"的才能和良好的出身，正式步入仕途，被任职为建陵挽郎，并被派遣到华州当参军，辅佐州刺史管理行政的事情，又升职为使府的监察御史。后来因为辅佐德宗皇帝还都有功劳，韦皋被任职为左金吾卫将军，成为大将军，后来又在贞元初年担负剑南西川节度使，成为了封疆大吏。
古代西南地区交通不发达，仅有陈仓道、褒斜道、子午道、金牛道和米仓道等几条主要道路与中原地区连接，大多数地区山高地僻，处在封闭或者半封闭状态，经济文化比较落后。韦皋担任西川节度使后，"开清溪道以通群蛮，使由蜀入贡"，接着又开凿了石门路，使得雅州、清溪关、通海、宜宾馆、威宁等地也有了进入中原地区的通道，改变了"蜀道难，难于上青天"的局面。他开凿的清溪道仍是今天川滇的主要交通线，可以从云南出发，经攀枝花、会理、雅安、邛崃直达成都，大大方便了西南地区人民的出行。
在韦皋的推动下，西川地区所产的蜀茶"南走北越，北临五湖，岁产数百万斤"，大大推动了西川地区的经济发展。西川地区也是中国丝绸的发源地之一，成都的蜀锦早在战国时就闻名天下。蜀锦质地厚重，艳美华丽，历代一直都是贡品。韦皋镇蜀时，大力支持发展丝织业，使得成都很快恢复了每年进贡春彩十万匹的能力。在士兵婚丧之时，韦皋都以蜀锦织成的新服赏赐给士兵，用这种奖励行动去刺激丝织业的发展。
还有远近闻名的乐山大佛，佛像于唐玄宗开元初年（公元713年）开始动工，海通禅师主持工程，当大佛修到肩部的时候，海通和尚就去世了。海通死后，工程一度中断。多年后，剑南西川节度使章仇兼琼捐赠俸金，海通的徒弟领着工匠继续修造大佛，由于工程浩大，朝廷下令赐麻盐税款，使工程进展迅速。当乐山大佛修到膝盖的时候，续建者章仇兼琼迁家任户部尚书，工程再次停工。四十年后，时任剑南西川节度使的韦皋捐赠俸金继续修建乐山大佛。在经三代工匠的努力之下，至唐德宗贞元十九年（公元803年），前后历经90年时间才完工。
韦皋出镇蜀地二十一年，执行联合南诏、东蛮打击吐蕃的战略，保障了西南边陲的安定，韦皋还对西川的商业进行了规划，一方面为商人们开辟商道，另一方面鼓励全国的商人来蜀进行贸易。韦皋镇蜀时，西川的丝织品、茶叶、药材既可以通过北丝绸之路源源不断的销往西域，又能通过南丝绸之路销往印度和南亚地区。推动了唐与南诏及南亚、东南亚各国的交流 ，“功烈为西南剧” ，韦皋对蜀地的贡献也堪比诸葛亮 。
贞元二十一年（805年）八月十七日，韦皋病逝，享年六十一岁。唐宪宗为之辍朝五日，追赠韦皋为太师，谥号"忠武"。"忠武"这个谥号在中国历朝历代都是对武将最高的褒奖，也是对武将最大的荣耀。诸葛亮、郭子仪的谥号也是"忠武"，可见唐朝政府对韦皋治蜀功绩的肯定。
宋朝史学大家司马光在《资治通鉴》中对韦皋的评价是："在蜀二十一年，士卒乐为之用，服南诏，摧吐蕃。府库既实，时宽其民，蜀人服其智谋而畏其威，至今画像以为土神，家家祀之。"
在金庸先生的大作《鹿鼎记》中，钦差大臣韦小宝巡视扬州，知府吴之荣设了一个"簪花宴"宴请韦小宝。席间那些地方大员对韦小宝阿谀奉承，将韦小宝说成是唐朝的"韦忠武王"之后，给韦小宝脸上大大的贴了金。这位"韦忠武王"就是唐朝的韦皋。
唐代著名女诗人薛涛与韦皋的故事更是脍炙人口。薛涛与刘采春，鱼玄机，李冶，并称唐朝四大女诗人，号为"女校书"。她早年丧父，迫于生计，委身于成都的教坊之中。她在一次酒宴中与韦皋相识，韦皋让薛涛即席赋诗，薛涛提笔写就《谒巫山庙》:"朝朝夜夜阳台下，为雨为云楚国亡;惆怅庙前多少柳，春来空斗画眉长。"韦皋看罢，拍案叫绝，从此薛涛成为韦皋的红颜知己。韦皋经常将薛涛接入府中，让她参与一些案牍工作。薛涛写出的公文来不但富于文采，而且细致认真，很少出错。韦皋大为叹服，上书请朝廷任命薛涛为"校书郎"，虽然因为历史上没有过女子担任过校书郎一职，未能得到朝廷的批准，但这段千古佳话却被流传至今。
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