项羽虽有重兵,却处处不顺。一是他率领的十几路诸侯人心不齐,都打着自己的小算盘;二是他们遇到的是秦军的主力。项羽杀了统领之一的宋义,自己独掌大权,经过破金沉舟、巨鹿之战等艰苦卓绝的战斗,他终于消灭了秦军主力,也降服了各路有异心的诸侯。而他在战场上所向无敌的勇猛,对20万投降秦兵的无情坑杀,对攻陷城池的凶残屠城,都令所有人对他又恨又怕。项羽打到函谷关时,才知道刘邦早就入了咸阳。他非常恼怒,命军队驻扎在鸿门,这里离刘邦驻军的灞上仅40里。在谋士范增的建议下,他决定领军去攻打刘邦。
刘邦听说项羽率重兵前来,要与他争夺做“关中王”,顿时慌了手脚。因为他只有10万的军队,而项羽有40万身经百战的精兵,且项羽本人在战场上也是威名赫赫。不过刘邦很善于用人,他向待人仁义,很得人心,正好与项羽的残暴嗜杀相反。正是这个优点,救了刘邦。
在项羽下决心攻打刘邦的这天晚上,项羽的叔叔项伯就悄悄来到刘邦军中,向曾经救过自己性命的张良报信。项伯本意是希望张良赶紧逃命的,可张良却不愿离开刘邦,就把这个消息告诉了刘邦。刘邦听了十分惊慌,不过张良已经帮他想好了对策。刘邦马上隆重地接待了项伯,还与项伯结成儿女亲家。把项伯捧得飘飘然之后,刘邦很恭敬地请他向项羽转达自己不敢与之争王的诚意,项伯满口答应,还提醒刘邦说:“你明日一定要早点来军营,亲自向我们大王赔礼!”刘邦也满口答应了。
第二天一大早,刘邦就带着张良、樊哙和100多名亲兵来到鸿门见项羽。宴席之上,刘邦低声下气,言语谦卑,极力表白自己绝无做关中王之意。项羽一向骄傲自大,见刘邦如此伏低做小,也就消了火气,他甚至还告诉刘邦:“我们兄弟兵分二路,同心反秦。是你的手下曹无伤向我告密,说你有称王的野心,不然我怎么会到这里呢?”刘邦又连连重申自己绝无此心,项羽终于打消了疑虑。筵席之上,范增多次示意项羽杀了刘邦,他也当做没看见。范增只好跑出去找来项庄,让他在席间舞剑,趁机杀了刘邦。项伯这时已经完全站在了刘邦这边,他也起身舞剑,阻止项庄。张良见情况不妙,也赶紧跑出去把樊哙叫进来。樊哙有勇有谋,他在项羽面前义正言辞地指责其违背盟约,不顾恩义。听得项羽就更不想杀刘邦了。刘邦趁机以上厕所为借口离席,然后在亲兵的护卫下抄小路回到灞上。一回到军营,他就诛杀了奸细曹无伤。这就是历史上著名的“鸿门宴”。
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