始建于清代的乔家大院是当时著名的商业金融资本家乔致庸的府邸，现存于山西省祁县乔家堡村。乔家大院具有丰富的中原商业文化内涵，同时，精美无比、保存完好的建筑艺术与之完美地融合，使这里成为多部文学影视作品的拍摄地，曾有40多部影视作品在此拍摄取景。现在，乔家大院已被列入全国重点文物保护单位，其双喜的布局与院院相套的布局别具一格，整个院落包括了“四堂一园”：中堂、德兴堂、宁守堂、保元堂及花园，总占地面积24000余平方米。成为了历史悠久、建筑典雅、雕刻精湛、民风纯朴的古宅典范。
1.乔家大院的渊源、建成及改、扩建历史
乔家大院最早建于清乾隆二十年，也就是公元1756年。当时，乔家的第一代掌门人——乔贵发是由小本生意起家，由于具备了勤于营生和善于把握机遇的精明头脑，很快就由一名闯荡口外的小伙计成长成为了垄断包头、雄踞一方的商业大财东，包头城至今还流传着“先有复盛公，后有包头城”的俗语。此时，刚刚建成的乔家大院其建筑风格浑然天成，庄严肃穆，有着浓浓的山西民居、中原宅邸的建筑风格。此后，乔家大院又在后代子孙中经历了多次扩建、改建，形成了今日的样貌。
自建成以后，乔家大院经历了百年风雨，屹立不倒。乔家大院共经历了三次大的扩建，一次是在清同治年间，由乔家产业第二代继承人乔致庸主持，另一次是在清光绪中、后期，由乔致庸的儿子乔景仪、乔景俨经手完成。乔家大院的第三次，也是最后一次增修、扩建是在1921年，由乔景俨的儿子乔映霞、乔映奎完成。从乔家大院大初建到最终格局的形成，历经了整整两个世纪。时间跨度之大，在现存古宅中，极为罕见。虽然经历了约两百的变迁，但乔家大院的扩建及增修都按照原来的及建筑构思进行，使整个院落风格一致，浑然一体，绝无突兀之感。
乔致庸是乔家第一代掌门人乔贵发之孙，他为人诚信精明，将乔家的商业事业继续发扬光大，达到了乔氏家族的鼎盛时期。在他的掌管下，乔氏家族的商行、银号业务曾开到了京津、东北、长江流域等，他深谙晋商经营之道，家中总是高朋满座，广交朋友，门路开阔，当时的乔家可谓显赫一时，乔家大院也是车水马龙、热闹非凡。同时，乔致庸也是乔氏家族中最长寿的人，他生于1818 年，卒于1907年，活了89岁。用现在的话讲，通俗来说，可谓“人生大赢家”了。
乔致庸之后，乔家大院又在其孙乔映霞的掌管之下，再次达到商业上的巅峰状态。乔映霞在家族11个弟兄中排行老大，其为人精明能干、思想进步、治家严谨，在他的管理下，乔家票号、商行再次焕发出勃勃生机，鼎盛一时。
随后，随着抗日战争的影响，乔家的生意也受到影响、打击，从而一蹶不振。乔氏家族为了躲避日军的骚扰和战乱，纷纷离开了老家，分散在北京、上海、太原、江苏、云南等地。此时的乔家只留下了一座气势宏伟的乔家大院，在静静地诉说着旧时的历史及昔日的风光。
2.乔家大院的建筑特色
乔家大院整个建筑群呈四方形排列。其中，在中堂的面积最大，其它的德兴堂、保元堂、宁守堂次之。整个乔家大院共六个院门，院门之间两两相排，但都不相对，在中国传统的建筑风水术中认为，院门与院门之间是不能相对的，否则，有“煞气”进入，不利于家族兴旺。乔家大院的屋顶也别具地方特色，屋屋相连，有歇山顶、硬山顶、悬山顶、卷棚顶、平顶等，基本包括了中国传统建筑中所有的房顶形式。乔家大院的窗子普遍采用棂格窗， 除了采光和保暖等实用功能外，还有很好的装饰效果，大院窗子的样式有菱花窗、栅条窗、雕花窗、大格窗等，种类十分丰富。乔家屋顶上共有140多个烟囱却没有一个雷同，全都是设计成小房子或者小亭子样式，还刻有精美的砖雕、木雕。
乔家大院的砖雕共有300多件，有壁雕、脊雕、屏雕、扶栏雕。
乔家大院的木雕可谓巧夺天工，活灵活现，雕刻品个个都有其民俗寓意。多是八骏马、福禄寿三星图、花博古、财神喜神、南极仙骑鹿、百子图、天官赐福、日升月垣、麒麟送子、招财进宝等象征吉祥如意的图案。
乔家大院闻名于世，不仅因为它有作为建筑群的独特民俗民宅，更主要的原因是它在一木一石上都体现了精湛的建筑技艺。
3.乔家大院在中堂的建筑布局
乔家大院的在中堂共含有六个院。一进入乔家大院，首先映入眼帘的是大门对面的墙壁上的百寿图，它以青砖为底，阳刻鎏金，纵横各十，一百个“寿”字形态各异，无一雷同，一字一个样，字字有风采。与百寿图墙壁相对的便是坐西向东的门楼，其上为拱形门洞，门洞之上有高大的顶楼，顶楼正中悬挂着山西巡抚受慈禧太后面谕而赠送的匾额，上面写有“福种琅嬛”四个大字。大门顶端正中嵌一块青石，上书“古风”。穿过门楼就是甬道，长约80米，把六个大院分为南北两排，西尽头便是乔家祠堂，与大门遥遥相对。除了乔家祠堂之外，还有福德祠、五道祠两座祠堂。福德祠照壁上雕刻着形态各异的小动物，紧挨着“福德祠”三个字下面的有古铜镜、铜钱串，寓意“光明富贵”、“富贵相连”。五道祠则在大院的偏外，前面有两棵神树，乔家取得大院的地皮后，对这两棵神树十分保护，后来也在侧院修建了一间五道祠。
在中堂中的一院也称作统院楼，是乔家兴建的第一个院落。正楼上面悬挂着“光前裕后”的匾额。包括跨院、一进院、正院、边院、偏院一进院、偏院二进院。从进正院门到上面正房，需连登三次台阶，寓示着“连升三级”，现为时序节令馆。
二院为二进双通四合院落，正院为族人所住，偏院为花庭和佣人宿舍。现在时乔家史料馆，主要展示乔氏家族的兴衰，以及经商用人之道、家族世系等。
三院现在为珍宝馆，包括偏院一进院、偏院二进院、正院。陈列了乔家留存的家具、古董和珍品，以九龙灯、犀牛望月镜、万人球为镇馆之宝。
四院现为晋商习俗馆，包括一进院二进院、正院。再现了清末民初祁县一带商业金融的盛况。
五院也称明楼院，是乔致庸所建，为三进五连环套院，包括偏院，偏院二进院、跨院、一进院、正院。门楼上挂有“为善最乐”的牌匾。现为乔家生活起居展馆。
六院所在地原为在中堂家塾，名为“书房院”。乔家人原本计划在此再盖一座楼房，后因为战乱而搁置。1938年，乔家人因不堪日军骚扰而纷纷离去，留下了“六缺一”的残局，现劈为花园。
乔家大院深厚的历史文化内涵在时间的冲刷下，闪着质朴的光芒，它体现着旧时晋商乃至中原商业大家族的精神风貌和文化传承，同时渗透了旧时劳动人民的智慧和民俗，是不可多得的精美建筑。
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