司馬昭之心，路人皆知。"這句話，已經成為民間俗語。就算是沒上過幾天學的人，也能深刻地理解，並非常嫻熟地運用。也就是說，這句話的本義、引申義、比喻義大家都知道。而作為本義，所說的是司馬昭想篡奪皇位，自己當皇帝的心思，非常明顯，天下人都知道。
司馬懿，字仲達，河內郡溫縣孝敬里人。正始十年，司馬懿趁曹爽陪曹芳離洛陽至高平陵祭陵，起兵控制京都洛陽。自此，曹魏的大權落入司馬氏手中，史稱高平陵之變。值得注意的是，司馬懿雖然篡奪了曹魏的大權，但是，因為司馬懿的年齡較大，所以其生前也沒有篡位稱帝的念頭了。
公元251年9月，司馬懿病逝。在司馬懿去世後，司馬師掌握了大權。但是，公元255年，司馬師就去世了。由此，對於之後即位的司馬昭，迎來了篡位稱帝的機會。那麼，問題來了，在司馬懿、司馬師死後，司馬昭為何沒有篡位稱帝呢？
這和司馬懿死前的遺言，有很大的關係，司馬懿從小受到了良好的教育，忠於自己的帝王與國家政權，但是在他的心目中，他從來沒有將曹操視為自己的君主，所以他也一直抱有奪權的心態，更不用提他的兒子。後來的情形也正如他想，他輕而易舉地奪得了大權，將曹丕控制在自己地手中，但是他卻並沒有取締曹丕。
司馬懿臨死前對司馬昭說道:汝二人善理國政，輔帝平九州，慎之!慎之！司馬懿告訴司馬昭和司馬師，你們二人雖然強，但是要輔佐魏帝平九州，一定要小心謹慎。司馬懿遺言中認為，稱帝的時機尚未到來，一定不能貿然稱帝。
那時曹丕和曹植正在爭奪世子之位，曹植又是一非常有才華的人，並且身邊有楊修輔佐，曹丕本身覺得自己相比起來有些弱，但自從司馬懿來到身邊，他之後信心十足，並且在司馬懿的指導下大放光彩。司馬懿為他前後出謀劃策，告訴他不用刻意去研究曹操的考核，每當有任務時盡力完成就好，眼下最重要的是要多拿戰功，做出實際的有效成績並且結交軍中將領。
司馬昭得到司馬懿的四字真言之後，瞧也不瞧一眼王位，他慢慢架空皇帝，一直擴大自己的權勢，而且因為司馬家的敵人大多是老臣子。只要把他們熬死，司馬家之後的道路就順暢多了，所以司馬昭把自己的眼光放在未來，他寧願自己掌權的時候不成帝為後代鋪好路。後來果真如他所想，司馬炎在曹魏後期得到足夠的權勢，輕而易舉就稱了帝。
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