北宋元丰二年(1079)正在湖州任太守的苏东坡因“乌台诗案”被捕下狱，八月十八日被押送至京城汴梁。经过四个多月的反复审讯，至十二月二十七日，神宗皇帝终于降下圣旨，将苏东坡夺去官职，贬为黄州团练副使，黄州安置，停发官俸，不得签书公事。十二月二十九日文书下达，马上就得起程。于是就在举国欢庆的元丰三年(1080)大年初一，苏东坡由长子苏迈陪同，在御史台差人押解下赶赴黄州。
经过一个多月的长途跋涉，苏东坡父子终于到达黄州。由于苏东坡是犯官身份，没有官舍居住，初到黄州的苏东坡只得暂时借住在一座山间旧寺定惠院里。两个月后，苏东坡的妻子王闰之(续弦，已故夫人王弗的堂妹)，丫环王朝云，次子苏适，三子苏过，在被贬为筠州(今江西高安)监酒的弟弟苏辙的护送下也到了黄州。
小小的定惠院住不下苏家这么多人，对文名远播的苏东坡十分景仰的黄州太守陈君式把苏氏一家安顿到长江岸边的一个水驿临皋亭。住处暂时是有了，但因为官俸停发，苏东坡在职时是个清官，家中并无积蓄，所以一大家人的吃饭顿时成了一个很大很大的问题。
不过苏东坡毕竟是苏东坡，在这生死存亡的严重危机面前，苏东坡不等，不靠，不乞，不要，而是采取了两项克服时艰的措施。
苏东坡的第一个措施是量入为出。他把夫人王闰之离京前变卖的些许家产换成铜钱，每月初他取出四千五百钱分成三十份，每份一串分挂在住所屋梁的三十颗铁钉上，每天早上用画叉挑下一串做当天的生活费，然后将画叉藏起。
苏东坡的第二个措施是生产自救，自食其力。在黄州安顿下来后，苏东坡就向黄州太守请求能划给一块无主地给他耕种，经反复交涉，继任太守徐君猷将黄州城东缓坡上一块营防废地划给了他。那哪是什么“地”呀，那是一块荆棘瓦砾之场。苏东坡别无选择，于是带领全家老小清除瓦砾，刈割荆棘，深挖细整，终于整理出五十亩田园，又因地制宜冬种麦，夏种稻，还种了一些蔬菜瓜果自用。“春食苗，夏食叶，秋食果，冬食根”，全天然无公害绿色食品，他还自我安慰，“怡然享受着，庶几乎西河南阳之寿”。
元丰三年冬，苏东坡在坡地废基上盖起了五间房屋，房屋竣工时下了一场大雪，苏东坡在居中明间堂舍四壁画上雪景，就将这房子取名为“东坡雪堂”，自号“东坡居士”。
从此，苏东坡在这里，煮“东坡羹”，做“东坡肉”，酿“东坡酒”，撰“东坡长短句”。
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