戰國時期。有一個衛國人叫吳起，他在年輕的時候到魯國拜孔子的弟子曾參為師，因吳起在學習上刻苦努力、精益求精，曾參很喜歡他。
時間過的很快，一眨眼六年就過去了，期間吳起苦學不輟，一次也沒回家，這不禁引起了曾參的好奇，就問吳起：“你離家就學，也不想家嗎？”
吳起見老師問起，便恭順地回答道：“出遠門前，我就向母親起過誓了，不能求得功名富貴，我就決不回家。”
曾參是個博愛的人，一聽吳起如此不近人情，心裡便對他有了看法。又過了些日子，衛國有人帶信給吳起，說他母親日久思兒成疾，不治身亡了。吳起聽到這個不幸的消息後，對著來人仰天大哭了三聲，接著就收起了哀容，平下心來又去讀自己的書，就像什麼事也沒發生一樣。曾參見吳起如此薄情寡義，不禁大怒：“吳起你還是人嗎？生者父母去世你不立刻回去奔孝，還在這裝蒜，可見你有多麼忘情負義。俗話說水無源會枯竭，樹無根會死去，人要是忘了本，還不跟畜牲一樣嘛？”說罷，曾參就把吳起逐出師門去了。
又過幾年，運氣加上努力，吳起終於當上了魯國的大夫。這一年，齊國的相國田和發兵攻打魯國，魯國大臣公儀休知道吳起有謀略，便多次向魯穆公推薦吳起帶兵，去抗擊來犯的齊兵。魯穆公也知道吳起有大將之才，但他知道吳起的媳婦是齊相田和的女兒，害怕田和與吳起聯合起來對自己不利，顧慮太多，一時半會兒下不了起用吳起的決心。
不久，這事傳到了吳起的耳朵中，吳起竟然起了殺妻求將的歹心，沒多久，魯穆公在殿堂之上見到了吳起，而吳起竟手提著自己媳婦兒的人頭，原來吳起真的殺了自己的妻子。吳起拜見穆公：“我有心感恩主公的栽培，主公您卻因為我妻子的原因對我有疑心，現在我把她殺了，以消除主公的疑慮。”魯穆公見了血淋淋的人頭，大驚失色，感到吳起就是一歹毒無情小人，有心不用吳起，又想吳起都能做出這等下作之事，只怕不用他，他還會做出更出格的妖娥子來，一咬牙，便拜了吳起為將，領兵迎戰田和。
吳起果然厲害，拜將之後領兵打敗了來犯的齊兵。
這事之後，魯國人感於吳起的做人無底線，都對他深表厭惡，此時吳起又起了反心，想聯齊反魯，穆公便想殺了吳起。吳起知信後，趕忙出逃，又投奔到了魏國.....
最後，道德淪喪的吳起是死在楚國的，他在楚國立主變法，把楚國治理的風調雨順，但可悲的是，雖然他治楚有方，但也把楚國的貴族得罪了許多，他的靠山楚悼王一死，吳起便被楚國的貴族用箭射殺了。
吳起的一生：生的卑賤，發奮圖強，過上了好日子，實現了政治抱負；死的窩囊，四處樹敵，顛沛流離好幾國，最後不得善終。
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