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清朝發跡於關外，愛新覺羅家族充分利用內外環境，找準時機入關，成功問鼎中原，成為200多年的中國大一統王朝。
在清朝入關直至統一全國的過程中，八旗制度發揮了很大的作用，是清軍的主力軍，政權的支撐力量。那麼八旗制度具體是什麼樣的呢？如何分配軍權呢？
八旗制度的創立者是努爾哈赤，最初只設立黃、白、紅、藍4色旗，形成四旗。
後來隨著完成對女真部落的統一，人員增加，又增設鑲黃、鑲白、鑲紅、鑲藍4旗，這樣最終確立為八旗。
隨著女真（滿洲）和蒙古部落的聯合、以及攻佔遼東的漢地又出現了蒙古八旗和漢軍八旗，是清朝最重要的軍事力量。清王朝也隨著八旗的腐化逐漸衰落。
為了把控軍權，一般由大漢（皇帝）統領兩黃旗，其餘六旗由愛新覺羅家族其他皇室成員統領，一般是皇帝的兒子和喜歡的侄子。
清順治皇帝親政後也把正白旗納入自己控制，習慣上兩黃旗和正白旗因皇帝統領成為上三旗，而另外五旗雖然旗主不是皇帝，但為了維護皇權，要不是皇帝的親信，要不就是皇帝在其中安插了自己的人。
而八旗旗主的更迭並沒有什麼規律，也不存在兄終弟及、父終子及的情況。大部分情況下是由皇帝或者實際掌權日人（如多爾袞）根據內部權力分配形勢來廢、增旗主，如努爾哈赤晚年就很喜歡自己的大妃阿巴亥，就把自己控制的上三旗分配給阿巴亥的三個兒子。
而皇太極即位後，為了控制自己的權力，想辦法讓自己的大兒子成為旗主，極力壓制阿巴亥三個兒子獲得的旗主地位。
皇太極死後，多爾袞掌權，他又不能擴充自己的地位。他死後，順治皇帝獲得實權後，又開始擴充自己的實力，把多爾袞控制的正白旗又劃給自己。
八旗旗主的變化完全是因為清朝（後金）內部權力的分配而言，一般不存在繼承的情況，只是誰拳頭硬，誰說了算。
康熙皇帝即位後，為了防止各旗旗主威脅皇權，他大力推行了都統制度，用都統來代替旗主管理八旗。
而都統只是皇帝任命的官員，並不一定是皇族宗親，因此不存在世襲的情況，他們屬於皇帝的人。
逐漸都統奪走了屬於旗主的權力，皇帝也逐步完全掌握清王朝最重要的軍事力量。
清（後金）初，努爾哈赤為了加強軍事管理，創立了八旗制度，權力集中在他和他的子侄們。
後來的皇帝為了控制軍權，要麼把各旗控制在自己手裡，要麼就是消弱旗主的權力。到清道光年間，事實上已經沒有旗主。
清朝的八旗制度兼顧軍事和戶籍管理，形成了比較強大的軍事力量，但隨著入關後，八旗子弟不尚武、吸食鴉片，這個大清帝國的軍事支柱逐漸瓦解，到清末已經不能參加戰鬥了，成為政權的寄生蟲。而沒有軍事支持的清政權也隨著衰落，直到被武昌起義推翻，皇帝退位。
