公元184年，轟轟烈烈的黃巾起義爆發。曹操被任命為騎都尉，參與鎮壓黃巾軍有功，之後被提拔為濟南相。儘管黃巾起義不到一年的時間內就被平定下去，但此後的黃巾軍、黑山軍運動卻此起彼伏達二十餘年。地方豪強借此自保機會，趁機加強武裝力量。而東漢政府為了地方穩定，將部分地區作為監察官的刺史改為州牧，州牧有了完全的地方軍政大權，結果就是進一步加速漢帝國的解體，當然這要等到壓死漢帝國的最後一根稻草——董卓之亂。
曹操擔任濟南相期間，又幹了兩件大事，一是奏免貪官汙吏，二是禁絕地方淫祠，這兩件事實質上都是針對地方豪強。最後曹操自己壓力山大，於是又調動回京擔任議郎。但之後不久，曹操覺得這個位置很難有所作為，反而會得罪人太多危及自身，於是又託病回到家鄉譙縣。此時正好曹嵩花錢買下太尉，於是曹操又被調回京城任命都尉。公元188年，漢靈帝臨終前組建最高軍事機構西園八校尉，以小黃門蹇碩為首，袁紹為中軍校尉，曹操為典軍校尉。
漢靈帝如此安排，是想讓蹇碩輔佐少子劉協即位，但長子劉辨的舅父是大將軍何進，所以讓蹇碩能制約何進。蹇碩與中常侍趙忠、張讓等人謀劃除去何進，反而走漏消息被何進所殺。袁紹、曹操雖然都是蹇碩下屬，但卻也對宦官長期專權不滿，於是袁紹就慫恿何進將宦官一網打盡，這個方案遭到何太后拒絕後，袁紹又出了個餿主意，發詔讓董卓等猛將入京威逼何太后。而曹操相對冷靜，提出只要走司法程序即可，但何進卻只對袁紹言聽計從。
接下來就是何進還沒出手，反而被中常侍張讓、段珪所殺。何進部屬和袁紹、袁術等人，也不管這麼多，將兩千多名宦官全部誅殺。而這個時候董卓也進入京城，請神容易送神難，董卓利用權術很快控制了局勢，之後廢除少帝劉辨、立獻帝劉協，並且自任為相國、封郿侯，成為東漢帝國真正的掌權人。董卓武人出身，不懂治國，於是也積極拉攏士大夫，包括薦曹操為驍騎都尉。但因董卓倒行逆施，所以曹操並不買賬，而是逃出洛陽招兵買馬。
曹操到達陳留住下。陳留位處中原、四通八達，遠比沛國容易起事，加上陳留太守張邈也是曹操老友，張邈其人“少以俠聞，士多歸之”，本人就是一方豪強。曹操投奔張邈之時，又結識當地土豪衛茲，衛茲願意出錢資助曹操起事，並很快扯起一支五千人的隊伍。中牟主簿任峻，此時也帶領宗族幾百人歸順曹操，曹操非常高興，將從妹嫁給任峻。日後任峻成為曹操的典農中郎將，為屯田組織實施作出傑出貢獻。
而在此時，曹操又得到了日後打天下的中堅，也是他最為信賴的力量——曹氏、夏侯氏家族從沛國組隊來到了陳留參軍。
這支部隊的主要人物有夏侯惇、夏侯淵、曹仁、曹洪、曹純、曹休、曹真等。其中，夏侯惇、夏侯淵是族兄弟，與曹操平輩。曹仁、曹洪、曹純則是曹操族兄弟，其中曹仁、曹純是親兄弟，祖父曹褒擔任過潁川太守、父親曹熾擔任過長水校尉，曹純本人十八歲時也擔任黃門侍郎。曹洪的伯父曹鼎擔任過尚書令，提拔曹洪當過蘄春縣令。曹休是曹操族侄，父親早死；曹真本姓秦，父親因救曹操而死，被改姓曹。其中夏侯惇擔任裨將，為曹操左膀右臂。
除了曹真可能屬於外姓，諸曹、夏侯來自譙縣大豪族。曹純、曹洪父祖輩都為高官，本人也當過小官，史料明文記載為富庶之家，曹純食客數百人，曹洪家兵千餘人。而夏侯氏長期與曹氏通婚，實力自然也不弱。夏侯惇十四歲讀書時，老師為人所害，夏侯惇即殺人復仇，敢於觸犯刑法而未受到制裁，可見也是一方豪強。曹仁則早在曹操起事之前，就聚集了上千人，在淮河、泗水一帶活動。曹休父親早逝，但也豢有門客。這個時候他們紛紛加入曹操麾下。
公元190年，後將軍袁術、冀州牧韓馥、豫州刺史孔伷、兗州刺史劉岱、河內太守王匡、渤海太守袁紹、陳留太守張邈、東郡太守橋瑁、山陽太守袁遺、濟北相鮑信等聯合起兵討董，推選袁紹作為盟主。曹操也加入了盟軍，但他此時並無地盤，不足以與諸侯結盟，只被袁紹封為行奮武將軍。董卓畏懼群雄之勢，挾持獻帝和百官西遷長安。但群雄也不敢追逐董卓，只有曹操主動引兵西行，支持他的僅有鮑信，張邈也派衛茲帶人參與。
曹操軍與董卓部將徐榮在滎陽相遇，曹操大敗。鮑信受傷，鮑信弟鮑韜和衛茲陣亡，曹操自己戰馬也被射中，多虧曹洪將馬讓給曹操，才一路逃出險境。損失慘重的曹操不得不回到家鄉重新組織兵力，同時又親自和曹洪、夏侯惇到揚州招募到四千餘人。此後，曹操北上回到聯軍駐紮的酸棗，但發現諸侯每天只高歌美酒，卻不思進取，誰也不願意把自己的勢力充當馬前卒。不久聯軍產生內訌，兗州刺史劉岱殺死東郡太守橋瑁，而袁紹奪取了韓馥的冀州牧。
至此，曹操已經完全認識到，袁紹等人都是靠不住的。他們並沒有恢復漢室的理想，都只為了滿足自身利益。自己靠他們是成不事的，但靠自己又難以成事。怎麼辦呢？只能先結好袁紹，並藉機壯大自己。公元191年，曹操的機會來了。當時黑山軍白繞部攻打東郡，東郡太守王肱大敗。袁紹派曹操去鎮壓黑山軍，曹操大敗白繞，於是袁紹表曹操為東郡太守。從此曹操算是有了自己的地盤，除了之前招募的豪強、流民，又有正規的郡國兵可用了。
林屋公子，文史作家，主攻先秦秦漢史。系今日頭條簽約作者，悟空問答簽約作者，澎湃歷史專欄作者，網易歷史專欄作者，百度ta說合作作者，全歷史合作作者，出版有《先秦古國志》《先秦古國志之吳越春秋》《山海經全畫集》實體書三種，作品散見於《國家人文歷史》《同舟共進》《北京晚報》《瘋狂閱讀》《醒獅國學》《百家講壇》《威海晚報》等報刊雜誌及自媒體。感謝閱讀，歡迎關注！
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