1944年对于世界反法西斯战争来说是全面胜利的一年，但对于中国来说是一个糟糕透顶的年份，这一年的中国经历了自抗战以来最惨重的一次损失。
在这一年的作战中，国军仅军队就损失了50余万，同时还损失了可以装备40个师的武器装备，7个空军基地和36个飞机场被日军占领或破坏。由于河南、湖北、湖南、广西等地大片国土的沦丧，使得国军的兵源及粮源大为减少，中国的抗战形势一时间危机重重。
这一年中日双方的一系列作战，日军方面称作为“一号作战”，而中国方面称之为“豫湘桂会战”。
在太平洋战争之后，日军在很大程度上已经无暇顾及中国战场了，在中国战场上的日军遵循积极防御的战略方针，发动有限的作战以打击国军的军力、士气。这一时期的第三次长沙会战、鄂西会战、常德会战都属于这样的有限作战。
到了1944年初，日本在太平洋战场上节节失利，美军已经摧毁了日军的马绍尔防线，直接威胁到了日本设定的所谓“绝对国防圈”：特鲁克群岛、马里亚纳群岛等要地。同时日本海军也在接连不断的海战中损失惨重，导致日本的制海权在不断丧失。
当时，日本部署在东南亚地区五十万军队的后勤补给出现了巨大的危机，这些地区同样也是日本国内工业生产和进行战争所需正的石油、橡胶等多种物资的产地。
从东南亚到日本本土，这一来一往的运输线完全就是日本的生命线，一旦最终被美军所切断，那么日本就注定了其战败的命运。鉴于日本制海权的不断丧失，日本的运输船此时已经所剩不多了，为了补给军队和运输战略物资，日本只能另寻他路。
日本本土到东南亚除了海路之外，还有一个陆路途径，那就是经朝鲜、中国、再到东南亚，这条陆路交通线十分漫长，其中的很长一段线路还在中国军队的手中。进行一场纵贯中国大陆南北、接连法属印度支那的作战，看起来无疑是十分疯狂的。
但是日本就是这么一个如此疯狂的国家，在认识到这种情况后，日本的高层还真就认真的开始制定了打通大陆交通线的作战计划。
在1944年1月24日，日本参谋总长杉山元向天皇的上奏中又增加了发动这场作战的另一个战略企图：“摧毁中国西南要地的敌各飞机场，以保本土及中国东海的防护安全。”
这篇奏折是日军发动“一号作战”的基础，在被日本天皇批准后，日本大本营随即就下达了《1号作战纲要》（“１号作战”指打通大陆交通线作战）。日军的战略计划和目标已经明确，但是实际的作战计划还没有制定完成。
随着太平洋战争的不断失利，日本政府撤换了陆、海军的两个总长，由日本首相东条英机兼任陆相和参谋总长。众所周知，东条英机是一个战争狂，在东条英机的大力推动下“1号作战”计划被加速的制定了出来。日军驻中国派遣军经过多次会议商议，于3月10日正式制定了了《1号作战计划》，在12日就向各军下达了具体的作战任务。
“一号作战”的具体一共分三个步骤进行：
第一步以打通平汉铁路（北京一汉口）南段为目标，第二步以打通湘桂铁路（衡阳—来宾）为目标，第三步以打通桂越公路为目标。
为了执行如此巨大的作战计划，日军集结了空前的兵力，
河南作战动用接近6个师团（包括一个坦克师团）的兵力、湖南作战动用了8个师团的兵力、广西作战动用6个师团的兵力。为了补充此次作战的兵力不足情况，日本又一次进行了动员，相继编组了14个独立步兵旅团替代原本驻防在当地的日本师团，进行守备任务，另外还成立了8个野战补充队，跟随着进攻部队以补充战损，合计共50万的兵力。日军的“一号作战”经过准备已经蓄势待发，中国战场上的又一次惨烈战役不可避免的来到了。
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