1911年辛亥革命的炮响，宣示了几千年帝制的终结。时任山西新军八十六标标统（团长）的阎锡山（字百川）被公推为山西都督，自此拉开主政山西的大幕。
阎百川时年仅28岁，放到如今还是个未经世事的年轻人，又怎能宦海沉浮数十年而不倒？透过他掌政晋省的履历，或能略窥端倪：
精于算计、善观风向
辛亥时期的中国政局扑朔迷离，南方是以孙文为首的临时政府，北方则由北洋系掌控。南北议和后，大权在握的袁世凯着手消除反对力量，远在山西的阎百川也是其目标之一。
经过对比分析，阎认为手握重兵又即将接任大总统的袁世凯，已全面占据上风，便顺势倒向北洋阵营。此举令袁世凯对阎的观感焕然一新，由最初反感反对，到任命为山西都督。
左为阎锡山
随后阎锡山宣布脱离国民党，并积极劝进袁世凯称帝：“国情不宜沿用共和，应废共和而行帝制”。一番苦口婆心把老袁哄得心花怒放，称帝后封阎为一等侯。
段祺瑞当政后，阎转换门庭尊段为师，不遗余力支持。而段祺瑞也投桃报李，将山西省长的位子给了阎锡山，自此晋省军政兼于一身。
虽通过依附北洋系捞到大笔好处，但日益崛起的南方力量，令阎开始思考退路，于是“不涉外事、保境安民”成为这一时期的指导方针。
山西兵工厂为全国四大之一
对于省外军阀混战充耳不闻，一心一意经营好晋省内部事务，山西也得以在战火纷飞中保存安定和平的局面。
形势明朗时投靠强势方获取资本，纷争难辨时干脆闭门不出明哲保身，从而将自身风险降到最低。
兴办教育
乱世中的哲学家
阎锡山是一个勤于思考、善于总结的人，他将儒学中庸之道浓缩为更加实用的“中的哲学”。
凡事不能过激，要不偏不倚、过犹不及、不乱站队，保持一种平衡状态，如此才能进退自如立于不败之地。独据一方谁都不得罪，也是对这种思想最好的诠释。
他承认矛盾、正视矛盾，认为可以引导各种矛盾相互抵消，从矛盾中获得和谐。他还是一位存在主义者：“存在就是一切，一切为了存在”，为了能够存在，可以不惜手段。
晋绥军
阎锡山无疑有着深邃的思想，甚至还研究过苏格拉底。在1924年的一番交谈后，阎锡山征服了泰戈尔，以至泰戈尔紧握阎的手，发表了以下言论：
你是位诗人般的军人和国家管理者。
泰戈尔访问山西
自成体系、山西是他的后盾
无利不起早，形势有利或许会生出南下中原的想法，更多的时间里，省外打得热火朝天，省内建设热火朝天。对于经营自己的小天地，阎锡山非常上心。
上世纪三十年代初，在联冯反蒋的中原大战失败后，隐居“避风头”的阎锡山，敏锐感觉到日本将大规模侵华，开始积极谋划复出。
实际上即使在阎下野期间，山西军政仍然在其掌控之下，他可以通过多年间建立的系统遥控指挥。时任山西省主席的徐永昌，也多次向国民政府“让贤”，自己难堪大任，只有阎百川出山，才能主持山西大局。
1932年国民政府任命阎锡山为太原绥靖主任，这意味他又能“光明正大”的执政晋省。重新出山之后，为弥补之前的嫌隙、打消上峰疑虑，阎信誓旦旦“追随委座”，自此安心“造产救国”。
太原周边居民
在辨清风向后，埋头经济建设成了最紧要的任务。采矿、修路、开办工厂、银行、兴办教育，直到抗战爆发前，山西省的发展成绩斐然，在一定程度上改善了民生，这也是他颇有些民望的原因。
没有永远的朋友、只有永远的利益
在之前与国内军阀的较量中，阎游离于蒋冯之间，忽而联合忽而背离，待价而沽。
日本人到来之后，他又在重庆、日本以及红色力量之间游移不定。初时尚能英勇抗战，忻口战役后，随着日军大举南侵，阎的地盘被压缩至晋东南一隅。此时故态复萌，努力争取于已有利的筹码。
重庆方面担心他投向日本，加大支援力度；红色力量也随之减轻压力；日方为诱降争取，亦停止进攻。一片安全的小天地，再次形成于晋西南。
阎并非毁家纾难的民族主义者，“存在即真理，需要即合法”，更多是偏向于千方百计保住家产的土财主。
苦心经营晋省数十年，面对复杂时局、经历血雨腥风挺立不倒，阎亦可称乱世枭雄。
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