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早期的航空母艦大多數並不是專門建造，而是由條約限制下的戰列艦改建而來，例如美國的“列剋星敦”、日本的“加賀”等。還有一些航母出於試驗或者應急的需求，甚至直接由民用船隻改造而成。
世界上第一艘真正意義上的直通甲板航空母艦“百眼巨人”號，改造成航母前其實是英國為意大利建造的高速海峽渡輪“康蒂羅索”號。二戰時期，日本也將“出雲丸”和“橿原丸”兩艘豪華郵輪，改造成“飛鷹”和“隼鷹”兩艘航母投入到太平洋戰爭中。其實不光是日本，當時另外一個法西斯軸心國也做過同樣救急的改造工程，這個國家就是意大利。
一戰結束後，墨索里尼上臺開始在意大利實施法西斯統治，為了鞏固的獨裁政府的統治基礎，墨索里尼成立了獨立的空軍來聽命於己。於是傳統的海軍處處受到空軍新貴的打壓，無法發展海軍航空兵，以至於二戰爆發後同英國地中海艦隊的作戰損失慘重。
1941年3月馬塔潘角海戰之後，意大利海軍終於忍無可忍，決心打造自己的航空母艦。由於此時從零開始建造已不現實，所以意大利海軍想學習日本的成功經驗，把目標放到了被自己徵用的兩艘預備艦船——豪華郵輪“羅馬”號和“奧古斯都”號上。
羅馬的驕傲
從1756年開始，英國就用快速帆船在英格蘭和紐約之間運送郵件；1818年，紐約和利物浦之間更是開通了飛剪式快船客運業務。截止到1860年時，已有496萬人通過遠洋航線移民到美國，遠洋郵輪的發展迎來了黃金時代。
20世紀初之後，隨著造船技術進步，郵輪業務之間的競爭已經到了白熱化，新型高速豪華郵輪層出不窮，其中最著名的恐怕就是“泰坦尼克號”。1925年，意大利也建造了兩艘遠洋豪華郵輪投入到遠洋航線盛宴中，這就是“羅馬”號和它的姐妹艦“奧古斯都”號。
“羅馬”號長219米，寬25米，滿載排水量32650噸。動力採用8臺重油鍋爐、4座蒸汽輪機，最大航速25.4節。內部擁有375個頭等艙床位、300個二等艙床位、300個“中等艙”床位以及700個三等艙床位，共可容納1675名乘客和500名船員。
郵輪內部裝潢極度奢華，例如最頂級的威尼斯套房和佛羅倫薩套房包括了4間臥室、5個浴室以及沙龍、餐廳和小廚房，所用的銀餐具和銀茶具都是由著名藝術大師設計製造的。當時整艘船的造價高達6000萬美元，而“泰坦尼克號”的造價也不過是750萬英鎊（當時合3000萬美元）。
“羅馬”號郵輪
這兩艘郵輪一投入大西洋航線，就追平了此前英國“毛里塔尼亞”號保持了十幾年的平均航速，被意大利納粹宣傳機構稱為“羅馬的驕傲”。1933年1月4日，“奧古斯都”還帶著一船富豪進行過環球航行，此次航行從紐約出發，共歷時129天，途徑了幾十個港口（其中有中國的上海和香港），令“羅馬的驕傲”名聲大噪。
但是二戰爆發後，大西洋航運受到沉重打擊，“羅馬”號和“奧古斯都”號面臨著被閒置的境地。1939年11月，意大利海軍將這兩艘船徵用為預備艦船，打算將它們改造成類似於“朱塞佩米拉利亞”號那樣的水上飛機母艦。馬塔潘角海戰後意大利海軍的改造計劃升級，決定將它們改建成類似於日本“飛鷹”級的艦隊航空母艦。
改造方案
其實早在1936年，意大利海軍就注意到了這兩艘船的潛在軍用價值，並進行過縮比流體力學模型水槽測試，結果顯示，假如將兩艘船換成球艏鼻、增大主機功率，完全可以實現30節以上的最大航速，足以跟得上戰列艦來充當艦隊航母。
1941年10月，“羅馬”號開始在熱那亞安薩爾多船廠接受改建，自此“羅馬”號改名為“天鷹”號，“奧古斯都”號改名為“鷂鷹”號，兩艦統稱為“天鷹”級。
上面是羅馬號，下面是改建後的天鷹號
船體結構的改進
由於拆除了郵輪的豪華上層建築，因此天鷹號排水量下降到了23350噸（鷂鷹號為23775噸）。艦體長度被增長到230米，艦艏由雙曲線型艦艏改成飛剪式變得略微上翹適度外飄，這樣既可以減少高速航行時的艦艏上浪問題，又可以在艦艏沒入水中時大幅提升浮力，從而提高適航性。另外艦艉也被改裝成了巡洋艦型。
艦島位於飛行甲板右側，飛行甲板為半開放式，長211.6米，寬25.2米。船體內部艙室經過切割重構，改成了一個可以容納26架飛機的機庫，為了增大載機量，機庫頂部還能額外懸掛15架飛機，再加上甲板上繫留的10架，共可以載機51架。
天鷹號結構圖
動力的調整
為了追上30節以上的主力艦，意大利人把為“羅馬統帥”級高速偵察巡洋艦（海試時最大航速飆到了43節）的動力系統塞進了“天鷹”級。這套動力裝置的核心是8座大型燃油水管鍋爐和5座備用的小型燃油水管鍋爐，再加上4組齒輪傳動式蒸汽渦輪機，總功率高達151000馬力。
防護能力
雖然“天鷹”級增強了主機功率，可是為了達到航速要求，意大利人不得不削減“天鷹”級的裝甲防護，只在一些重點部位安裝了有限的裝甲，例如主機艙和舵機艙等等，但是最厚的部位也不過只有100+8毫米厚的裝甲隔牆，飛行甲板裝甲更是隻有可憐的8毫米厚。
天鷹號
在此前提斯洛角、塔蘭託、馬達潘角等幾次海戰中，對意大利海軍“凌辱”最狠的要數英國“劍魚”魚雷機，因此“天鷹”級還安裝了意大利引以為豪的“普列賽魚雷防護系統”。
這是一種以流體力學原理為基礎，經過精密的機械結構計算後設計的防護組件，主要由雙重/三重底、內側弧形防雷裝甲、圓筒形能量吸收結構和其正上方的注水艙構成。這套防護系統不用通過加裝防雷突出部（加裝防雷突出部會改變艦體線型、增大艦體寬度，從而降低航速）就可以吸收大部分的水下爆炸衝擊，以此來降低艦隻內側艙壁所受到的壓力。由於該系統的效能與圓筒形能量吸收結構的直徑成正比，所以只能用在大型艦隻上，並且長度可以完整覆蓋核心艙部分。
當時意大利海軍安裝有“普列賽系統”的只有戰列艦：2艘加富爾伯爵級、2艘安德烈亞•多利亞級、3艘維內託級。但從實戰來看，後期加裝的“加富爾伯爵”級由於受艦體結構限制，普列賽系統覆蓋長度只有120米，防雷效果並不佳。
在塔蘭託被襲時，1枚魚雷就報銷了“加富爾伯爵”號，“卡爾•杜里奧”號捱了一枚魚雷後也不得不搶灘。維內託級則是建造時就設計了該系統，防雷效果就截然不同，“利托里奧”號被命中3枚魚雷也只是艦艏下沉（該位置沒被普列賽系統覆蓋）。反過來看“天鷹”級，普列賽系統覆蓋的長度比加富爾伯爵級還短只有105米，其實際防護效果到底能不能達到意大利人的預期，恐怕只有天知道。
火炮配置
起初海軍打算給“天鷹”級安裝4座雙聯裝203毫米艦炮，火力強度直逼“塔蘭託”級重巡，後來發現火炮系統增加的重量對航速影響之大得不償失，才將這個“美妙”的設想換成了輕型防空火炮。艦島周圍一共佈置了8門135毫米45倍徑單管高射炮、12門65毫米64倍徑單管高射炮，飛行甲板周圍還有21門20毫米高射炮。
65毫米防空炮
令人振奮的是“天鷹”級還裝備了EC-3.“貓頭鷹”雷達，可以發現12公里外的水上目標和30公里外的空中目標，意大利人相信馬達潘角夜裡，3艘重巡被裝備雷達的英國戰列艦抵近射擊沉沒的悲劇不會再次上演。
艦載機
二戰前就已擁有發達航空工業的意大利自然不會缺乏先進戰機，而當時海軍也採購了Re.2000“獵鷹”戰鬥機打算搭載在戰列艦上，用於偵查和防空。不過飛機從艦上彈射起飛後是“有去無回”，無法降落回艦上只能飛回陸上機場。
Re.2000“獵鷹”戰鬥機
意大利空軍為了防止海軍航空兵坐大，是不會同意海軍採購Re.2000這種自己裝備量很少的非制式戰機，於是向海軍推銷已經大量採購的Re.2001“公羊”戰鬥機，還可以兼做轟炸機使用。實話實說，Re.2001的性能是要好一些，唯一的缺點是對起降距離的要求比較高。意大利空軍乾脆好人做到底，為“天鷹”級爭取來了德國的飛機彈射器（為齊柏林伯爵設計），總算是解決了這個難題。
Re.2001“公羊”戰鬥機
攜帶一枚250公斤炸彈的Re.2001“公羊”戰鬥機
其實當時意大利海軍還考慮過德國的Bf-109T、Ju87C、Fi167等成熟的艦載機，並在空軍的圭多尼亞飛機測試中心進行過試飛，後來也不了了之。
結局
1943年6月，“天鷹”號的改建已經基本完成，並進行了海試，各項航海性能基本上達到了預期（例如最大航速跑到了30.7節）。
但是一個月之後，戰局就直轉直下，7月盟軍在西西里登陸，墨索里尼政府隨即垮臺。9月3日，新政府同盟軍簽訂停戰協議，意大利海軍跟著全體出逃，只要開得動的軍艦都逃往馬耳他和巴勒莫，共有5艘戰列艦、8艘巡洋艦、33艘驅逐艦、34艘潛艇加入了盟軍陣營。
可惜的是，接近完工的“天鷹”號和進度很慢的“鷂鷹”號（1942年9月才開工改建）沒能離開熱那亞港，被德軍俘獲。
防備空襲的天鷹號
“天鷹”號後來遭到盟軍多次轟炸，在1944年6月被重創。1945年3月，意大利海軍“第10快艇支隊”的蛙人又成功地襲擊了“天鷹”號，令其坐沉在港內。
雖然“天鷹”號1946年被撈了起來，但最終兩艘艦全都無法繼續利用，分別於1950年（鷂鷹）和1952年（天鷹）被拆解出售。彈指一揮間，直到33年後，意大利海軍的航母夢才在“加里波第”號上得到真正的實現。
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