公元1398年6月24日，明太祖朱元璋駕崩，皇孫朱允炆繼位。皇位還沒坐熱，一眾藩王之中，實力最強、野心最大的燕王朱棣打起“靖難”旗號，公然造反。戰爭延續了三年之久。最後，朱棣的軍隊浩浩蕩蕩開進了南京金川門。
朱棣命令土兵火速包圍皇宮，突然間，皇宮火起，烈火熊熊，濃煙滾滾。朱棣策馬火速衝進皇宮，四處搜素，卻不見建文帝的蹤影。那麼建文帝到底哪裡去了呢？在明朝歷史上一直是個疑案，眾說紛紜，莫衷一是。
說法一：據《明太宗實錄》記載，朱棣見宮中起火，派人前去滅火救人，但火勢太大，最終建文帝葬身火海。朱棣厚葬建文帝，並輟朝三日以示哀悼。此記載不足以讓人信服，因為其它史料中並未提過建文帝的殯葬儀式，也未記載過陵墓所在，這明顯是朱棣的面子工程，粉飾太平之說。
說法二：明英宗正統十二年，廣西恩知府岑瑛下鄉巡查民情，在路上遇到了一位六七十歲的老和尚攔住去路，左右衙役呵之不避，自稱是建文帝。岑瑛聽後大驚，失蹤了近五十年的建文帝重現人間，他不敢妄自作主，立即派人將老和尚送到京師。進京後，在英宗皇帝面前，無人能辨認他的身份。老和尚說：“老太監吳誠在麼？他一見便知。”幾十年的風霜雨露，使朱允炆變得老態龍鍾，連吳誠一時也認不出來。吳誠忽然想起建文帝的左腳趾頭有一顆黑痣，於是請老和尚脫下鞋襪，果然有一顆黑痣，這下子確定是建文帝無疑了，就捧著建文帝的腳痛哭起來。身份確認後，該怎麼處置老和尚呢？明英宗想來想去，將朱允炆安居在大內生活，宮中人稱呼他為老佛爺，又活了十多年後才壽終，安葬西山，不封不樹。
那麼當年建文帝是如何逃出皇官，倖免於難呢？據他自己講是這樣：朱棣打進金川門時，知道大勢已去，再無回天之力。悲憤萬分，本想一死了之。
在身旁的太監王鋮對建文帝講：“當初太祖昇天之前曾對我說：曾留下一個釐子，囑咐大難臨頭時打開它。閘子取來打開後，只見裡面有袈裟一、伽藍一、剃刀一、度牒一。於是與兩位近臣落髮為僧，逃出皇宮，往來於西南深山古寺之中，達四十餘年之久。四十年間，兩位近臣先後去世，只剩下建文帝孤零零一個人，大概是受夠了東躲西藏的日子，乾脆現身，要殺要剮，悉聽尊便。
說法三：燕王朱棣派出一個叫胡濙（yíng）的人出遊四方，幫他做一件最為機密的事情——尋找朱允炆的下落。朱棣費盡心機二十年，卻始終沒有朱允炆的一絲一毫消息。而胡濙則成了朱棣最後的救命稻草，朱棣把所有希望都寄託在了他身上。胡濙對朱棣是絕對的忠誠，他奉命尋找朱允炆已經將近二十年，不放過任何一點機會，從未想過放棄。胡濙最後一次出遊前，朱棣對他說，沒有朱允炆的消息就不要回來。
一夜，朱棣已經就寢，但他卻突然被近旁的侍衛叫醒，就當朱棣打算髮火時，侍衛說：“胡濙（yíng）回來了！”本來怒火中燒的朱棣，聽到了胡濙的名字忽然驚坐而起，並立刻下旨召見了這個人。對於此事，《明史》記載：“帝已就寢，聞濙至，急起召入。濙悉以所聞對，漏下四鼓乃出，先濙未至，傳言建文帝蹈海去，帝分遣內臣鄭和數輩浮海下西洋，至是疑始釋”。
也就是說，朱棣召見胡濙後二人徹夜長談，談完之後朱棣的心結就徹底被打開，至於二人到底說了什麼則沒有記載，也沒有人知道。但是，有一點是肯定的，那就是胡濙確實帶回了朱允炆的消息，而且是好消息。
胡濙的好消息無非分為以下幾個版本：
第一，朱允炆已經死了，胡濙找到了他的屍骨，確定了他的死訊。
第二，胡濙找到了朱允炆，並將其滅口，永絕後患。
第三，朱允炆沒有死，但是胡濙見到了朱允炆並且與之深入交談過，朱允炆已經完全放下了（很可能是出家為僧了），胡濙確定朱允炆絕對不會起兵反抗朱棣。這是大多歷史學家最認同的一種可能性。
總之，朱棣聽完胡濙的好消息後就釋然了。次年，朱棣駕崩於北征回師途中，終年65歲。
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