天京事变爆发后，众多精锐老兵损失殆尽，太平天国元气大伤。此前，太平军与劲敌湘军作战互有胜负，旗鼓相当；事变后，太平军大多时候都是被湘军吊打，因为能征惯战之老兵已经凋零，陈玉成、李秀成等基本都是靠新兵作战。当然，如果太平军团结合作，众将奋力拼杀，凭借兵马数量之优势，也可以击败湘军。要知道，湘军并非正规军，战斗力虽强悍，可总数不是很多，这是清朝之规矩。1858年11月，陈玉成、李秀成这两位将星团结合作，组织三河——桐城歼灭战；以10余万大军猛攻孤军深入的湘军最精锐老兵，展开为期近一个月的决战。此战，太平军击毙湘军悍将13人，歼灭湘军老兵7000余，为军兴以来消灭湘军数量最多之战役。由此，陈玉成名扬天下，威震鄂皖，是当之无愧的少年英雄。
1858年8月，湘军第一悍将罗泽南高徒李续宾率湘军主力攻破九江，守将林启荣被开膛破肚，16000兵马全部被杀。接着，李续宾回到湖北暂时休整，而后率8000兵马东征，准备直取安庆，扫清上游。不过，此时庐州被太平军攻破，咸丰急忙下令湘军北上增援。李续宾二话不说，率8000兵马从安庆北上，连克太湖、潜山、桐城、舒城，兵锋直抵三河镇，距离庐州只有数十里，气焰十分嚣张。此时，除留守桐城、舒城之外，李续宾手头可用之兵力为7000余人，且都是老兵，战斗力没得说。为此，李续宾直接下令攻坚，连续与三河守将吴定规大战，摧毁营垒9座，迫使太平军退守三河内城。不过，李续宾也很惨，所部被击毙1000余人，他很痛心。就在这时，陈玉成、李秀成等摧毁“江北大营”，而后率军直接征讨皖北，抄袭湘军后路。张乐行、张宗禹、龚德树、任化邦等“捻军”也南下配合，10余万大军对湘军进行合围。
各路大军云集三河周围，陈玉成连营数十里，扎营100余座，声势十分浩大。此时，湘军已经基本被合围，后路也被“捻军”截断，桐城、舒城清军压根无法救援李续宾；直属上司湖广总督官文对李续宾意见很大，坐视不救；湘军“奶爸”胡林翼，丁忧在籍，不能管事。如此，李续宾注定要倒大霉了。陈玉成，青年将领，作战经验丰富，且善于打硬仗。三河清军后路被截断，粮草不多，李续宾可不管这些，他自认为是第一悍将，可以吊打陈玉成，再创辉煌。陈玉成呢？慢慢缩小包围圈，一步步将湘军围在中间，而后将其团灭。对此，李续宾不干了，他率先发起进攻，争取主动。11月7日，李续宾分兵3000出击，却中了“诱敌深入”之计，被陈玉成包围在烟墩岗。太平军发炮攻击，摧毁湘军阵地，而后四面包抄而来，湘军虽奋勇拼杀，可无法突围。此战，湘军死伤2000余人，悍将彭友胜、胡廷槐、饶万福等阵亡。
湘军被围困，李续宾十分着急，于是亲率剩余兵马准备救援。此时，李秀成从白石山、吴定规从三河城中杀出，猛攻湘军大营，阻止李续宾救援烟墩岗湘军。太平军攻势猛烈，李续宾亲自操刀上阵，指挥2000余湘军开战肉搏战，大营附近喊杀声震天，横尸遍野，双方打得十分激烈。紧接着，陈玉成全歼烟墩岗湘军后，率精锐步兵赶到，并立刻投入战斗，与李秀成、吴定规等悍将并肩作战，围攻湘军。李秀成在《自述书》中说道：“兵力一生，破李续宾阵门，阵脚一乱，大败而逃，困李将于营中。”李续宾不敌，退守大营，负隅顽抗，企图凭借坚固工事，阻击太平军，等待援军。殊不知，他族弟李续焘率1000兵马早已逃脱，压根不敢来救。事已至此，李续宾只好继续拼杀，结果阵亡疆场，曾国华、何忠骏等也在这次战斗中被杀。
湘军第一悍将李续宾阵亡，可部下还是要继续抵抗。此时，悍将丁锐义率残部数百人在营中继续守卫，等待桐城、舒城援军到来，将所部救出重围。当然，陈玉成、李秀成没有给他机会，这是全歼湘军之大好时机，岂能错过呢？史载：“百倍于官军，四面围攻，跑石如雨，更番叠进，昼夜不息”。此时，李存汉率百余残兵退入大营，与丁锐义汇合，继续顽抗。可结果必然是徒劳的。连续炮击之下，湘军营垒防御工事悉数被摧毁，万余太平军分四路杀入营中，扫清残敌。当然，湘军也很给力，区区数百人，硬是与太平军进行白刃战，且丝毫没有后退之表现。结果，除了李存汉率30余人逃跑外，其余全部阵亡，丁锐义、孙守信等征战多年之悍将，也被太平军击毙。至此，湘军在三河镇附近，已经付出了近6000精锐老兵之性命，连主将都死了。
俗话说，痛打落水狗，湘军此时一败涂地，陈玉成、李秀成等自然不会放过残敌，他俩要扩大战果，继续消灭李续宾残余兵马，也就是屯驻在舒城、桐城之精兵。不过，舒城守将不给力，听说陈玉成、李秀成杀到，直接放弃城池，跑去了桐城。11月24日，太平军抵达桐城郊外，并扎下大营，“漫山遍野，约七八万人”，准备攻取城池。25日，陈玉成、李秀成等亲自上阵指挥，太平军在炮火掩护下，匍匐前进。湘军呢？胆子不小，凭借城外防御工事阻击，利用枪炮射击，与太平军玩起阵地战。太平军人多势众，且携胜利之余威，士气非常高昂。战斗持续两个时辰后，湘军营垒被摧毁，双方进行肉搏战，在大战四个时辰。结果，桐城湘军1000余人被歼灭，李存汉、赵友材、李长林、彭祥瑞、刘人和等悍将被击毙，太平军就此收复城池，再次获得巨大胜利。
此次三河——桐城围歼战，陈玉成、李秀成团结合作，密切配合，集中优势兵力围攻湘军最精锐兵团，取得巨大会战胜利。此战，前后歼灭湘军7000精锐老兵，李续宾、曾国华、李存汉、赵友材、李长林、彭祥瑞、刘人和、丁锐义、孙守信、何忠骏、彭友胜、胡廷槐、饶万福等13位清军将领被击毙。当然，李续宾部湘军也不差，人数虽少，却敢于战斗，算是劲旅。试想，若是反击列强时，湘军还如此彪悍，大清也不会输得那么惨。对此，各位又是如何看待？
参考书目：《太平天国战争全史》、《帝国余晖》
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