安徽庐州府巢县富户某翁，年过五十，尚无儿子，只有一女，名唤媚芗，生得聪慧美貌。女儿十四岁，老翁专请师傅上门教其读书写字，诸子百家，只要看过一眼，她就能记诵明了。老翁夫妇钟爱女儿视若掌上明珠，但凡家中钱财出纳，都交给她经营打理。每晚读罢书籍，仆人按顺序鱼贯而入，屏息站立左右，先后禀报事务，呈上经营簿册请示计算核查，媚芗耳听目察，“口咨手画”，没有丝毫的误漏差错。众人无不敬畏，不敢稍加欺瞒，老翁曾言：“古人云：生女虽逊男，慰情良胜无（生女儿虽比不上儿子，然女儿是父母的贴身小棉袄）。像我家媚芗，只怕在男子中也不可多见啊！”
邻家秀才，有儿恂生，俊秀灵逸，年长媚芗一岁，五六岁便和她一同读书，两小无猜，因年龄相仿，两人感情甚为亲厚。见过的人都说他们是天生的绝配佳偶，老翁夫妇亦如此认为，只因恂生家贫，因此迟迟没有应允这门亲事（以贫故，未之许也）。某天，老师饭后来到私塾，突然见媚芗被杀死在地，不由大惊失色，急呼老翁夫妇。查验之后，发现媚芗下身衣裤被褪到私处，伤痕累累，现场一片狼藉，鲜血流到媚芗脚踝，依情形应是遭人强奸逼迫杀害。老翁夫妇亲眼目睹，痛彻心扉，疑是恂生所为，故而指认告到官府，并贿赂官员要求将恂生判死抵罪，方肯甘心。
本地知县某公，作为老练官吏，既受老翁贿赂，对案情又反复“推理考量”，也得出恂生强奸杀人的结论。故对恂生严刑拷虐，迫其认罪，由于逼奸导致谋杀，依律罪加一等为媚芗抵罪处死。老师因管束不严，失察酿成惨祸，议罪流放两千里。秀才只此一子，心知儿子冤枉，然家境贫寒无力营救，兼之生性懦弱胆小，只得坐视儿子沉冤。
老师本是乡里有名的秀才，流放闽南，读书人无不怜悯他没有实际罪过，加之仰慕其学识文采，所以大多乐于同他结交。正逢某尚书公在原籍丁忧，想聘请名师，教授其子读书，选阅多人，皆不如意。有人推荐这位老师，尚书取来老师平日所作八股文赏读，品鉴后大为赞赏，即以丰厚的薪俸聘他为家教，老师也极为称职。某日，老师正需理发，尚书公家人唤来剃头匠，匠人刚进门，一眼瞥见老师，急忙踉跄退走。老师深为诧异，因觉面熟，一时难以想起，故向尚书公子求问，公子也奇怪道：“此人刚来不久，乃是老师您的同乡，不知为何瞅见您，掉头就走。”
老师听闻是同乡，登时醒悟，饱含恨意：“陷我沦落到如此地步的，恐怕就是此人。”原来这剃头匠和老翁住同一里弄，自幼经常出入其家。案发当天也是将要为老师理发才来到私塾，见到只媚芗单独一人在屋内写字，不禁顿起淫心，强行拉她求欢。两人厮打拉扯之际，剃头匠唯恐媚芗呼喊，恰巧随身有把切书刀，于是按住媚芗用刀割断她的喉咙，然后怀揣凶器逃离现场，又恐怕暴露自己的罪行，于是逃亡他乡，辗转来到闽南，不想和老师相遇，深为忧虑行踪败露，所以心虚胆怯，急忙回避。
老师原本尚未想到这层关系，今日见剃头匠形迹可疑，当即想起媚芗被害刚发生不久，他便无缘无故失踪，怎知不是畏罪潜逃？于是将此情形对尚书公说明，剃头匠很快被拘拿到案，果然一顿杀威棒，他便老实招认了罪行。福建巡抚开具证明文书，恢复老师功名，并派人将剃头匠押回原籍受审定罪。此案已过六七年，秀才因恸伤儿子冤死，一直卧病在床，忽然老师返乡，叙述此事，他大喜之余，多年的痼疾都减轻了许多。秀才随后与老师联名向抚院控诉，务求昭雪冤情。这时之前经办案子的知县已升任知府，奉准公文，情知错误，“又闻师与秀才将谋上控”，恐怕对自己不利，所以请人从中说合，并以重金贿赂，请求他们罢诉。
最初秀才、老师不肯答应，后转念死者不能复生，加之贪慕重金，故而取消了控诉的打算（既念死者不能复生，又贪重资，遂不复控），听任剃头匠病死于大牢之中。
作者文末有言：“一向听说这位知县由翰林出任父母官，平素号称老练精明，此案因贿赂缘故，没有详细勘察，以致秀才之子屈打成招含冤论罪，造成无辜学童屈死九泉，可谓悲惨至极。然天道正巧，其师议罪流放，不在别的地方，而在闽南，正好得遇真凶，事情虽已过去六七年，最终使冤案昭雪，诚属快事。只是老师和秀才，贪慕钱财，不肯联名向上级控诉追责，否则知县纵然升任知府，又焉能逃脱得了制裁（不然县令虽擢郡守，焉能逃罪哉）！”
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此案译自《苕兰馆外史》中【媚芗】一篇
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