正德十六年（1521年），正德帝駕崩，張太后眼見皇位無人繼承，不得不聽從內閣建議，將正德的堂弟過繼過來當兒子，扶他坐上皇位，即嘉靖帝。嘉靖拜張太后所賜，由地方藩王轉身為皇帝，一場爭權鬥爭也就此開始。
嘉靖皇帝朱厚熜可以說是一位非常早慧的人，自幼聰敏過人。從小就開始參與王府的各種事務、祭祀、典禮，因此對於各種禮儀和規範、官場套路都非常熟悉，根本就不是能任人擺佈的人，完全不按照楊廷和的安排走。
按照楊廷和的策劃朱厚熜應該是先擔任太子，然後在繼承皇帝的位置，這樣一來從禮法上朱厚熜就是明武宗朱厚照的子侄輩，便於控制。但是朱厚熜到京城後就是不進城，堅持直接登基當皇帝，最終張太后和楊廷和妥協讓朱厚熜直接登基。
嘉靖還吵著要讓自己的母親進宮，不然就不當這個皇帝。張太后沒辦法，只好請嘉靖的生母進宮，以藩王妃子的待遇安置。嘉靖對此非常不滿，隧尊自己的母親為皇太后，貶降張太后為皇伯母。從此，張太后老老實實待在後宮，不敢妄言半句。
即位不久後，嘉靖帝又與楊廷和為首的武宗舊臣們之間，關於以誰為嘉靖帝皇考（即宗法意義上的父親），以及嘉靖帝生父尊號的皇統問題發生了長達三年半的大禮議之爭。嘉靖帝肯定一心追認生父為皇帝，舊臣死活不同意，直言上書，說你嘉靖繼承了武宗的皇位，就是繼承了武宗的一切，你就要給武宗當兒子。
嘉靖反駁道：“如果我的生父沒有去世，那麼皇位就該生父繼承，那是不是我的生父也要認武宗為皇考？”這讓舊臣們無法回答了。甚至嘉靖不惜毆打大臣，造成流血事件，十五歲的嘉靖在大臣中借力打力，最終大臣同意追認其生父為興獻皇帝皇考，孝宗為皇伯考。
之後嘉靖幹了一件讓所有人都膽顫的事情，他要將生父的牌位升到太廟。但太廟自古有規定“禮有以多為貴者，天子七廟。”，也就是說，天子的太廟只能放七位皇帝。作為開國皇帝的朱元璋肯定要放在太廟裡，其他六位是與現任皇帝血緣關係最近的，依次排下。
嘉靖看來看去，要把朱棣的牌位扔出太廟，放在後殿。大臣們跪在地上哭天搶地，最後大臣們將朱棣的廟號“太宗”改為“成祖”，廟號中帶有“祖”字，那是不能動的，就將朱棣的牌位保了下來。嘉靖一看既然朱棣的牌位動不得，就打起了朱棣兒子朱高熾的主意。
這位皇帝當了很多年的太子，太子時期就不受待見，當了一年的皇帝就去見他老爹了，。這個時候也是柿子撿軟的捏，朱高熾的牌位被扔出太廟，放在了後殿角落裡面，而嘉靖順利將生父的牌位升入太廟，並且排在武宗的前面。歷時三年之久的大禮儀之爭最終以嘉靖皇帝的勝利而告終，也代表著明朝從武宗時代進入了嘉靖時代。
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