明初军制比较简单，其基层单位是“卫”和“所”，每卫辖正规军士约5000人，其下设所，分为千户所和百户所，京城的禁卫军所辖卫所为48处。到洪武十五年，朱元璋决定改革禁卫军，建立了十二个亲军卫，其中最重要的就是“锦衣卫”。
锦衣卫的首领称为指挥使（或指挥同知、指挥佥事），一般由皇帝的亲信武将担任，很少由太监担任，其职能是：“掌直驾侍卫、巡查缉捕”。负责侦缉刑事的锦衣卫机构是南北镇抚司，其中北镇抚司传理皇帝钦定的案件，拥有自己的监狱（诏狱），可以自行逮捕、刑讯、处决，不必经过一般司法机构。
南北镇抚司下设五个卫所，其统领官称为千户、百户、总旗、小旗，普通军士称为校尉、力士。校尉和力士在执行缉盗拿奸任务时，被称为“缇骑”。缇骑的数量，最少时为1000，最多时多达60000之众。锦衣卫官校一般从民间选拔孔武有力,无不良记录的良民入充，之后凭能力和资历逐级升迁。同时，锦衣卫的官职也允许世袭。
锦衣卫最常见的制服是飞鱼服和麒麟服，穿在身上是一种荣宠和身份的象征。当然并非全员穿着，而是身份特殊的锦衣卫职官所穿。佩戴的武器一般为绣春刀，而当时的公侯则常着蟒衣。
飞鱼服：
所谓“飞鱼”，并非鱼也。
飞鱼服是次于蟒衣的一种荣重服饰。至正德间，如武弁自参游以下，都得飞鱼服。嘉靖、隆庆间，这种服饰也颂及六部大臣及出镇视师大帅等，有赏赐而服者。
至于锦衣卫所着服饰，除了飞鱼服外，还有麒麟服。按照明制，“赐群臣大红贮丝罗纱各一。其服色，一品斗牛，二品飞鱼，三品蟒，四、五品麒麟，六、七品虎、彪；翰林科道不限品级皆与焉；惟部曹五品下不与。”
蟒衣：
蟒衣为公侯朝服的一种。此衣形制为交领，右衽、长阔袖，左右开裙，暗褶，镶本色料领缘，加白暗花纱护领。因需按规定样式、幅面、花纹织造，然后缝制成衣，故称为“织成式袍”。
此衣质地为亮地纱（即二经绞罗）为地，平纹组织起暗花四合如意连云纹，间饰如意头、金锭、火珠、方胜、古钱、犀角、珊蝴等杂宝纹。然后以回纬挖花妆彩织金的技法（简称织金妆花），织出前胸、后背柿蒂形襕，内过肩蟒二，两肩织升蟒，膝襕部分织行蟒八，柿蒂及膝襕内间饰火珠、祥云、海水江崖等纹饰。
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