正統十四年（1449年），年輕的明英宗朱祁鎮在王振的慫恿下，決意親征瓦剌。二十餘年前，自己的曾爺爺朱棣便五伐蒙古，何其壯哉！
儘管吏部尚書王直率眾人直言反對，但於事無補。此時的朝堂之上，楊士奇、楊榮、楊溥這般先帝老臣，早已病故去世，又兼之王振擅權。真正能夠有分量的老臣也只有英國公張輔。《明史》中這樣記載：“王振擅權，文武大臣望塵頓首，惟輔與抗禮”。可就是這樣一位四朝老臣、永樂帝的第一名將，最終的選擇卻是“默默不敢言”。從行，不干預軍政，最終在刀光劍影之中，這位已經75歲的將軍殉國，連一句死狀的明確記載都沒有留下。
名將之子，靖難立功
1375年，張玉之妻王氏誕下一子，起名為輔，大抵是父母希望他能夠成為輔佐之臣吧。父親張玉，曾出任元朝樞密院知院，在1385年時，才歸附明朝。此時的張輔已經10歲，平素跟隨父親習武、鍛鍊，因此也頗有將門虎子之風氣。
1388年，藍玉率軍深入漠北，張玉也同行而往。在捕魚兒海之戰中，明朝大軍將逃亡的元朝打得丟盔棄甲，只脫木思帖木兒與其大兒子天保奴逃遁。這樣一場史無前例的大勝，也讓父親張玉被擢升為濟南衛副千戶。1391年，張玉再次驅逐元軍之後，又被調任燕王朱棣麾下。在戰場這座大學裡，年輕的張輔也很快的嶄露頭角。
1399年，建文帝朱允炆即位。在上任後，便聽從黃子澄、齊泰意見開始削藩。朱棣，並不甘心，於是在姚廣孝等人的勸說下，一場靖難之役打響。
儘管“張玉善謀、朱能善戰”，但戰場的鐵血法則是流血、拼殺。東昌之戰中，張玉孤軍奮戰，最終戰死沙場，張輔接過了這份重任。對於朱棣的信任，他也並未辜負，戰夾河、藁城、彰德、靈璧，都立下了赫赫戰功。
1402年，朱棣取得靖難之役成功，榮登大寶。張輔也因為靖難之功，而被封為信安伯，授世襲誥劵。他的妹妹也被朱棣納入後宮，封為貴妃；父親張玉亦被追封為河間王。
平定安南
在門楣顯赫之下，伴君其實是一件危險事。尤其是手握軍權的大將，一旦沒有了利用價值便會被束之高閣。
永樂二年，在宗主國大皇帝朱棣的造反效應下，安南也發生了類似靖難的造反。外戚黎季犛篡奪了陳朝大權，殺死國君。當然這等大事，自然要上稟大明，於是他謊稱陳朝無後，請求明朝冊封他為國王。朱棣信以為真，便將他敕封為王；可惜的是黎季犛到底沒有斬草除根，陳朝國王之孫陳天平逃往明朝，上達聖聽。
如此一來，朱棣大怒，遂派遣5000兵士護送要求黎季犛交還王位。好不容易到手的王位，黎季犛自然不會輕易作罷，他先是假意答應，然後待陳天平回國將他誅殺，明朝的護送官員也盡皆被殺。這下朱棣真的生氣了。下詔征討，派遣的都有誰呢？成國公朱能、信安伯張輔、豐城侯李彬等十八位大將，並聯合雲南沐王府沐晟，號八十萬。
黎季犛腸子都要悔青了，不成想這天子一怒，卻惹得“煞星”將士。本這場征伐的主角當時朱能，可惜朱能將軍不久便病逝于軍中，張輔便成為了主帥。戰爭的進展十分順利，張輔大軍連破嘉林江等地，所向披靡。永樂五年，黎季犛等人被張輔擒獲並押解回京。
此時陳朝後人已經被殺戮殆盡，大明王朝只得選擇在安南設置交趾布政使司，將其歸入中央王朝統治之下。但好景不長，就在張輔回京之後，安南復叛。
已經擢升為英國公的張輔再次征伐。這次作亂的是陳氏故臣簡定和季擴，在張輔的用兵之下，簡定很快被俘，張輔回京，沐晟留守。可惜的是，就在張輔回京之後，逃竄的季擴又繼續作亂，沐晟不能節制。無奈，張輔第三次征伐安南，這一次季擴被抓，連帶他佔領的斬城國也進行了管理。其後，張輔還曾第四次討平月湖叛亂。至此，交趾這塊已經獨立400餘年的故土才算徹底歸於中央王朝統治。
隨後的數年間，他又跟隨朱棣數次北伐蒙古諸部，1422年朱棣崩逝，明仁宗朱高熾登基，對於這位股肱之臣，更是倚重，不僅加封為太師，還屢有誇讚其知禮。
但明仁宗在位不足一年而崩，明宣宗朱瞻基上位。朱瞻基上位伊始，漢王朱高煦便發動叛亂。雖然漢王對於這位靖難之役的戰友，十分重視，更是派出密探意欲裡應外合。但張輔很輕鬆的便靠敏銳的政治嗅覺，做出了正確選擇，將漢王之使者捆綁交付有司，漢王書信也未曾啟封，如此一來張輔繼續身居高位。
英雄遲暮
宣德十年，年輕的明宣宗去世，9歲的明英宗朱祁鎮上位。此時張輔身居翊連佐理功臣之職。此時的朝堂之上尚算清明，得益於張太皇太后、三楊內閣的署理之下，仁宣之治的餘暉得以延續。但是隨著張氏、三楊的相繼離世，朱祁鎮身邊的司禮監掌印太監王振崛起，有著批紅用印之權、皇帝信任的他走向前臺。
尤其是在將翰林 侍講劉球構陷致死後，王振朋黨的實力已然無人能及。連王侯都要稱王振位翁父，可想而知他的專權之甚。此時的張輔雖然能夠與之抗禮，但是事實上也遭受了以王振一黨，實為朱祁鎮的打壓。
喜寧，這個王振手下的太監，曾想霸佔張輔田宅，張輔何等人物自然不允。喜寧便命其弟喜勝，強拆了張輔佃戶宅院，造成孕婦死亡。張輔訴諸有司，但喜寧卻 反咬一口。朱祁鎮作為君主，則一味偏袒，僅將殺人者戍邊了事。
這對於張輔而言，五十餘年的軍伍、政治生涯，自然讓他如芒在背。當面對王振慫恿下的朱祁鎮要御駕親征時，與家族的鐘鳴鼎食相比，其實已經75歲的張輔很簡單的就做出了最為有利的選擇 ，他可能想到過失敗，甚至於大敗，但如此慘狀的失敗，肯定是沒有想到的。
《明史》中這樣說道：歷事四朝，連姻帝室，而小心敬慎，與蹇、夏、三楊，同心輔政。可惜再小心敬慎，也已然是於事無補了。
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