在中國古代，砍頭是一種刑罰，執行此刑罰的人稱之為劊子手。我們平常在電影和電視裡見過的劊子手一般都高大威猛，一身肌肉，滿臉橫肉；他右手持刀，鐵塔般站立在犯人一旁的樣子，給人們以凜然不可侵犯的感覺，也象徵著法律的威嚴不可冒犯。然而，現實生活中的劊子手，他們在行刑時，並沒有我們想象中的那樣輕鬆，甚至可以說是十分的慎重，小心翼翼地，唯恐犯錯。一般來講，劊子手們在行刑前，會做三件事情，一件也不能落下。
第一件事：穿紅戴紅
行刑前的劊子手，一定要穿紅色的衣服，戴紅色的頭巾，因為紅色代表著火，而火代表著對鬼的威懾力。傳說鍾馗時代，鬼愛到人間作亂，有天神下凡，用火驅走了鬼，人間重獲安寧，從此，火便成為驅鬼的法寶。而火又不能隨身帶著，所以人們用紅色來代表火。
有此淵源，所以劊子手們便頭戴紅巾，身著紅衣，手起刀落，人頭著地。如果人真有魂，那魂兒見到紅色，當不敢向前冒犯，應該會避而遠之，這樣，既可以使劊子手們免於災禍，又可以讓死者早日超生。
第二件事：噴酒於刀上
這個場景太常見了，當處斬的時刻來到，監斬官擲出法籤，劊子手便猛喝一口酒，然後用力噴灑在他的屠刀上，完畢，則手起刀落，血濺五步。
此法俗稱“祭刀”。封信社會迷信思想嚴重，再加上佛教等宗教宣揚“不得殺生”，所以人們相信殺生過多，那些被殺者的鬼魂會來向劊子手索命的。為了避免被索命，所以要“祭刀”。祭刀之後，一者，大刀便有了讓鬼害怕的神力；二者，劊子手便免除了殺人的“罪惡”。這實質上是一種心理作用，是劊子手們對自己所從事職業的後怕的結果。
第三件事，就是等
何為等？是指一定要等到午時三刻這個時間問斬。為什麼呢？先看午時三刻是什麼時間，古代的午時是上午的11點到下午的1點這個時間段，而三刻落到中間，就是中午12點整。12點整乃一日之太陽正當頂時，沒有任何陰影，陽光最烈，陽氣最剛。行刑時最需要的就是這種純正的陽剛之氣，因為鬼屬陰，陰怕陽，所以等到午時三刻同樣是為了驅鬼。
當然，等到最後的時刻出手，還有一個原因就是，此刻犯人的精神與意志力最差，因而鬼魂的力量也差，易於執行。還有一些人認為，等到最後一刻出手，是怕執行死刑的對象有冤，說不定會有人飛馬趕來，大喊：“刀下留人”，那樣就好了，因為，誰也不希望多殺人。
綜上，劊子手行刑前做的三件事情，都是為了驅鬼，都產生於對鬼的害怕的執念。在我國古代，關於鬼的觀念與傳說很多，這與春秋戰國時的“陰陽五行”學說以漢初董仲舒的“天人感應”學說有很大關係。但毫不客氣的說，這一切都是子虛烏有，沒有必要的。
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