被民國才子錢鍾書譽為“最才的女、最賢的妻”的楊絳先生，祖籍江蘇，出生在老北京的一處租屋裡。三個月時，隨著父親工作的調動移居到了上海。四歲那年，她又隨父母回到老北京。那時，
楊家曾在東城租了一戶滿族人的院子。房東是一名滿族女子，小楊絳在那裡第一次看見梳旗頭、穿旗袍、踩花盆底鞋的滿人——也被稱為“八旗子弟”。
這些八旗子弟，在清朝年間時過著衣食無憂的生活，然而，隨著清政府的倒臺和末代皇帝溥儀的退位，他們的生活就發生了翻天覆地的變化。
1912年，清王朝覆滅後，民國政府就頒發了“剪辮令”。民國的高層官員以為，這道命令一定會激動人心，很多漢民會踴躍前來減掉代表作著漢人恥辱的長辮子。因為，讓我們漢族人民屈辱了近300年的長辮終於可以被剪下來了，這可是揚眉吐氣的大事啊。可誰知，踴躍而來的竟然是八旗子弟。
原來，這是因為滿人深知自己的先祖們曾下過“留髮不留頭，留頭不留髮”這樣的剃髮令，那時也對漢族人造成過無情的殺戮。現在大清王朝已經覆滅，他們擔心漢人會報復，因此，在得到民國政府頒發的“剪辮令”之後，就非常主動地來剪掉了辮子。他們想，若是溥儀皇帝重新登基，對他們也不會造成太大的傷害。
“剪辮令”告一段落後，八旗子弟的生活開始步入正軌了。
從楊絳先生的資料中可以看出，當時的滿人女房東和楊家都住在一個宅院裡。就此也能推測出，這位女房東應該算是靠出租祖屋來維持生計的那類小康家庭。如果真是家境殷實的大富人家，房東通常是不會和房客住在同一個大院裡的。
這是因為，進入民國以後，八旗子弟都失去了俸銀和俸糧。許多滿族旗人為了生存而脫離旗籍、加入漢籍，並改為漢姓。一些王公貴族失去特權後，有的靠祖產度日，有的開始找工作謀生，有的陷入了窘迫的境地……無論是哪一種情況，這些曾經在歷史舞臺上扮演王公貴族的旗人，大部分都成了普通百姓。
除了楊絳家的女房東這種小康家庭以外，其他那些八旗子弟有的很風光，有的很落魄。
有的八旗子弟目光長遠，加入了經商的隊伍。他們或是將財產投到當鋪、銀行、飯店等地方，或是投資到近代工礦企業中去。
1913年，總管內務府大臣的後人在天津開辦了兩個獨資、一個集股的當鋪，每年利潤就達三萬銀元。通過不斷經營、擴展，後來一度增加到了40來個。此外，房產還遍及北京、上海、天津、大連、瀋陽等地，成了有名的富翁。
此外，曾經的軍機大臣那桐的後人，成了北平銀行的董事，並經營三個具有相當規模的大當鋪。因其經營得法，生意做得順風順水，後來也成為北京有名的富翁之一。
除了上面的小康之家和再創輝煌的八旗子弟，還有一部分是坐吃山空的“敗家子”：
民國以後，八旗子弟的收入大不如前，但有些子弟骨子裡的奢靡浪費的習慣卻不容易改掉，也沒有“勤儉節約”的觀念。所以，有很多沒落的“貴族”很快便傾家蕩產了。睿王府就是一個具有代表性的例子。
1915年，睿親王魁斌死後，原本非常殷實的睿王府就由中銓、中銘這兩個兒子繼承管理了。兄弟倆都年輕，剛20來歲，由於一直過著衣食無憂的生活，猛地一下當了家，除了興奮就是激動了。接下來，兄弟倆沒有合計怎麼生活，反而還為了比富裕，都用鉅款來裝修房屋、安裝電話。出門也從不坐轎，為了講排場，只坐馬車和汽車。所以，睿王府就有了兩輛汽車和八輛馬車。進進出出，都有傭人鞍前馬後地侍候。
這兄弟倆除了花天酒地之外，還參與了豪賭。四年後，他們就賣掉了西郊的別墅。而這些錢，僅僅兩天，就在天津揮霍一空了。沒有錢花了，又接著賣房、賣地、賣樹林……到了最後，就開始借高利貸度日了。
1924年，睿王府的兩個少爺付不起高利貸的利息，被人告上法庭後，兄弟倆沒有法律知識，他們就以為房產、家產全都被法院沒收了，還嚇得匆忙搬了家。到1931年時，由於窮得沒辦法，荒唐的中銓居然把祖宗棺材裡的珠寶偷出來賣錢，後來因為和人分贓不均而被人告發。法院判了他7年徒刑，5年後，他便在監獄去世了……
在八旗子弟中，不善於經營的畢竟是多數。沒有生活來源、已經陷入潦倒困境的八旗子弟們最終發起了動亂。他們一邊高聲喊著“餓”，一邊搶劫著各種賣食物的商店，影響十分惡劣。總統府為了平息這次騷亂，一番商討之下，只好給他們發放了兩個月的“餉銀”。
民國政府為了解決旗人的根本問題，便在滿族人聚居的地方設立了專門的機構，開始為這些貧困戶發放資金，然後讓他們按意願遷移到各州市去謀生找出路。
在這些人中，除了根據自己的情況務農或當教員、職員、小販和打零工之外，還有少部分當起了類似於現在的房屋中介的活。
社會地位的突變，確實讓八旗子弟猝不及防。但有些子弟能很快接受現實，並開始經營家族的未來。有一部分不適應、不願意改變，則會越來越窮困。其實，他們當初的家族背景都差不多，結局卻大相徑庭。“天道酬勤”，這句古話也恰好映證了無論在什麼年代，只要肯用心去面對，通過辛勤勞作就會改變命運的道理。
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