1931年1月，許繼慎指揮的鄂豫皖紅一軍，在取得皖西根據地反圍剿勝利後，回師鄂東北根據地，與曾中生指揮的紅色補充軍和蔡申熙、陳奇指揮的紅十五軍勝利會師。
紅十五軍前身是紅八軍進攻長沙前留在蘄黃廣地區的第4、5縱隊，在蔣軍的壓迫下不得不轉移到鄂豫皖地區，正巧幫了當時正與蔣軍正規軍單打獨鬥的紅色補充軍的大忙。
電視劇《上將許世友》劇照
兩軍會師後，按照上級之前的決定，紅一軍和紅十五軍合編為紅四軍。其中，紅一軍第1師和紅十五軍第1團合編為第10師，第2、3師和第3團合編為第11師，紅一軍留在皖西根據地的第3師7團則改稱教導師。紅一軍軍長許繼慎“降”為第11師師長，副軍長徐向前任紅四軍參謀長，軍長則由出身川軍的起義將領曠繼勳擔任。
作為黃埔一期高材生出身的許繼慎，為什麼會被“降”為師長呢？原來，鄂豫皖特委在“立三路線”的指示下，曾命令只有5000兵力的紅一軍攻打蔣軍重兵把守的武漢，這無異於以卵擊石。雖然許繼慎根據實際情況轉戰豫南，連下兩座縣城，但政委曹大駿還是對他有些意見，在給上級的報告中告了一狀，導致上級在兩軍合編的人事任免中，將許繼慎“降”為師長。
許繼慎對這一任命倒無所謂，第11師的部隊和將領他更熟悉，其中原紅一軍2師由商南起義部隊發展而來，3師由六霍起義部隊發展而來。1930年春許繼慎剛到大別山時，就首先解決了兩師之間的矛盾，並帶領他們轉戰皖西，取得不小戰果。
紅一軍軍長許繼慎紀念碑
1931年2月16日農曆春節，紅11師進駐新集縣以北20公里的潑陂河鎮，警戒光山、潢川方向的敵人。這時，鄂豫皖特委鑑於蔣軍的第二次“圍剿”尚未發起，為了打亂敵人的部署，達到調動敵人的目的，便命許繼慎率紅11師向信陽以南出擊，威脅和破壞蔣軍在平漢鐵路的交通，並誘使敵軍前來，以便找準時機殲其一路。
許繼慎召集部下研究了一下，決定派副師長兼紅33團團長周維炯帶領紅33團先去試探。
周維炯，1908年出生，河南商城縣人，1929年5月帶領當地人民發動了鄂豫皖三大起義之一的商南起義，領導創建了紅32師和豫東南根據地。他足智多謀，英勇善戰，在部隊裡威信很高，由於反對冒險行動，也跟著被降為團長。
周維炯，曾任紅32師師長、紅33團團長、紅11師師長
1931年3月1日，天氣異常寒冷，周維炯帶領紅33團冒著小雪，遊擊到平漢鐵路的李家寨車站附近，得悉次日將有一列軍列到達車站，於是決定對車站下手。當天晚上，紅33團突然攻佔毫無防備的李家寨車站，控制了站上所有工作人員和設備，並拆毀了站南的鐵軌。
2日早晨7點，一列軍列果然開入車站，但因鐵軌被毀，被迫停車，車上搭乘的是蔣軍新編12師第1旅的兩個步兵營。
這支部隊原本計劃乘火車前往洪湖蘇區作戰。新編12師由河南民軍改編，裝備較差，士兵們戰術素養也不高，此時大部分人在列車上睡大覺。埋伏在鐵軌兩旁的紅軍戰士突然集體開火，打得車上的敵人措手不及。
在第一輪射擊中，敵12師旅長侯鎮華被紅軍當場擊斃。這導致在之後的戰鬥中，列車上的蔣軍陷入群龍無首的困境，馬上束手就擒。這麼容易就得手了，喜歡冒險的周維炯乾脆再幹一票，他以侯鎮華的名義打電話給武漢綏靖公署，謊稱車站遭襲，需要增援。下午，果然有蔣軍的一個手槍營乘軍列趕來救援，結果被周維炯以同樣的手法消滅。
李家寨火車站今貌，已不具備客運功能
見武漢和信陽方面還沒啥大反應，3天后，紅33團又襲擊了平漢鐵路上的另一個柳林車站，再次殲滅新編十二師一個營。新編十二師的另一個旅長洪泰昌，原本也奉命去洪湖蘇區作戰，眼見交通被截斷，在地下黨員詹和林、艾聖甫的鼓動下，他乾脆把部下2個團拉回老家桐柏山區，建立起號稱“豫南十八寨”的地方武裝，公開和蔣軍對抗。
短短4天之內，一個旅長被擊斃，一個旅長譁變，令敵人大為震驚。蔣軍武漢綏靖公署和鄭州綏靖公署派出第6、31、34師和騎兵一師、第20路軍63旅等部，從南北兩個方向夾擊紅33團。周維炯見調動敵人的目的已達到，不慌不忙收攏部隊撤退，成功將其中的第34師嶽維峻部引誘到軍主力預先設伏的陣地，為鄂豫皖紅軍首次殲滅蔣軍一個整師創造了條件。
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