想了解一個時代真實的社會生活，與其看十幾本關於那個時代的書，不如看一本出自那個時代，地地道道介紹那個時代的書來得實在。
曹雪芹的《紅樓夢》做到了，它讓我們看到了封建時代皇家貴族，豪門世家鮮為人知的複雜殘酷的生存現狀。林語堂的《京華煙雲》也做到了，它真實再現了中國1900-1938年中國社會的巨大變遷和民族風貌。
林語堂出生於1895，他是中國現代著名作家、學者、翻譯家、語言學家，新道家代表人物。1938年，他想翻譯《紅樓夢》，但是覺得《紅樓夢》與當時的時代相隔太遙遠，於是就著手寫了能反映當時社會現狀的《京華煙雲》。
林語堂寫小說，不但是寫給中國人看，也是寫給外國人看，所以作品具備鮮明的文化宣傳與超越特徵，表現出中西合璧的審美世界觀。
1939年底，這部作品在美國出版，半年內就行銷5萬多冊，被奉為關於現代中國社會現實的經典作品。
諾貝爾文學獎獲得者賽珍珠對這部鉅著讚譽有加，
評價如下：它實事求是，不為真實而羞愧。它寫得美妙，既嚴肅又歡快，對古今中國都能給予正確的理解和評價。我認為這是迄今為止最真實、最深刻、最完備、最重要的一部關於中國的著作。
1975年，林語堂憑藉這部小說榮獲諾貝爾文學獎提名。
《京華煙雲》的偉大之處，是介紹中國社會於西方的洋人，對中國社會各個方面給予了真實的講述。
書中內容包羅萬象，有佳話，有哲學，有歷史演義，有風俗變遷，有深談，有閒話。
書中人物眾多，每個人物都有自己的特點，代表著一種文化，一種思想，一種命運。
全書由逃難開始，以逃難結束。它出自亂世，講述著亂世的家族興衰和人情冷暖，講述著亂世的國破家亡和生離死別，講述著亂世的國家苦難和民族英魂。
1900年（光緒二十六年）七月二十日，姚家的當家姚思安和家中僕人在後院埋好一些家當之後，帶著十歲的女兒木蘭和其他的家人往南方逃難。
七月二十一日，中華民族遭到了空前的劫難。清朝最高政權的代表慈禧帶著光緒帝、皇后、瑾妃和少數幾個大臣化裝狼狽逃出了北京。不久之後，八國聯軍（英國、法國、德國、俄國、美國、日本、意大利、奧匈帝國）攻入北京，對北京人民瘋狂野蠻屠殺，姦淫婦女，燒殺搶掠，無惡不作，燒燬了許多古建築，掠走了大量文物。
1937年（民國二十六年），此時清政府已經滅亡，民國建立，各路軍閥割據，時局混亂。7月7日，盧溝橋事變，日本軍國主義發動全面侵華戰爭。7月17日，蔣介石在廬山發表談話，指出“盧溝橋事變已到了退讓的最後關頭”，
“再沒有妥協的機會，如果放棄尺寸土地與主權，便是中華民族的千古罪人。”此時已經為人母的姚木蘭將唯一的兒子阿通送上了抗日戰場，帶著小女兒阿眉，和丈夫蓀亞以及丫鬟錦兒一家向四川逃難。一路上他們用歌聲歡送一車車北上抗日的國軍，寧可戰爭，不做亡國奴。故事到1938年元旦結束。
《京華煙雲》全書的時間跨度很長，期間中國發生了許許多多的大事，書中對這些歷史事件都有講述。
包括慈禧光緒的離世，宣統繼位，清朝覆滅，袁世凱篡國、張勳復辟、直奉大戰、軍閥割據、五四運動、三一八慘案、“語絲派”與“現代評論派”筆戰、青年“左傾”、二戰爆發等等，等於說是全景式展現了現代中國社會風雲變幻的歷史風貌。
林語堂通過這樣一部作品，展現了一個與時俱進的中國知識分子，在國家形勢危急的情況下，義不容辭的將自己的安危和國家的安危緊緊地捆綁在一塊，責無旁貸的把自己投入到挽救國家的陣營中去的愛國態度。他創作這部作品的初衷，就是為了讓讀者身臨其境。
你想知道清朝末年的人販子是怎麼販賣兒童的嗎？看第三章《 曾大人途中救命 姚小姐絕處逢生》
你想知道清朝滅亡後失去庇護的八旗子弟是怎麼窘困度日的嗎？看第二十二章 《施幹才姚木蘭管家主事 遭惡報牛財神治罪抄家》
你想知道軍閥是怎樣血腥鎮壓愛國學生的運動的嗎？看三十六章 《揮筆為文孔立夫結怨 愛國遊行青少年遭殃》
你想知道日本侵略者是怎樣滅絕人性地屠殺中國老百姓的嗎？看四十四章《日寇屠殺曼娘自縊 京華論陷經亞南逃》
你想知道中國老百姓反抗日本侵略向西部遷移，作為人類歷史上最偉大四千萬人的遷移是怎樣的壯舉嗎？看四十五章 《追隨政府攜稚小木蘭入蜀 全民抗戰匯洪流國力西遷》
《京華煙雲》是偉大的，它給我們展現了那個年代真實的中國社會，這個真實不會隨著時間的流逝而模糊，不會因為人為的掩蓋而消失，更不會因為其他的需求而曲解。它會成為一種力量，激勵著中國一代又一代的青年，告訴他們，在國家面臨災難的時候，應該做出怎樣的選擇，應該怎樣為了民族的尊嚴而戰。
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