隨手翻一下民國的歷史，我們不難發現，在那個時期社會各行業的頂尖人才大多都有海外留學的背景，教育的哲學的自然科學的文學的……那一批留學潮裡出去了的人回來幾乎都成了國內各個領域的引領者。魯迅決定棄醫從文的時候是在日本，是在他留學過程中意識到比醫人的身體更重要的是醫人心，所以成就了一大文豪；錢鍾書的代表作《圍城》寫的也是關於以方鴻漸為代表的一群海外歸國人士的故事；徐志摩的《再別康橋》是在他在劍橋的時候寫的，甚至他對林徽因的留史之戀也是起於在外求學的時候……反正整個民國史裡，在那個舉國動盪的年代，遠走他國，“師夷長技以制夷”成為了改變民族歷史的一股重要力量。
徐志摩
總體來說，與現在的留學群體相比較，民國時期的留學生群體可以說是小而精。生於亂世，激發了他們更深刻的對國家的情感，他們留學的初衷就是為了學知識長本領，回國建設千瘡百孔的祖國。而在當時的時勢下，留學的機會少之又少，經過嚴格挑選之後，有機會出去的也都當代最傑出的人才。他們出國大致分為三種情況：
公費留學生
與現在不一樣，民國時期的留學以公費為主。那時候為了贏得中國新一代青年的支持，英國美國都宣佈對中國減收庚子賠款，用於選拔優秀人才去英美留學。中國導彈之父錢學森當年就是庚款留美學生。除此之外，當時影響比較大的還有一個是稽勳留學，即是因革命有功而獎償留學，宋子文就是“稽勳學生”裡的一員。
錢學森
名門望族留學生
亂世之下，一方面是為了培養後代，另一方面也是為了躲避戰爭，名門望族們也選擇將下一代送出國留學。俞大維、陳寅恪便是傑出代表，在眾多留學生中，他們不僅有學識深度，名門望族的出身帶給他們的氣質與修養更使他們格外出眾。
陳寅恪
傾家蕩產的自費留學生
中國人重視後輩的前途，有些父兄為了滿足子弟的留學夢，不惜售屋賣地，甚至借債讓子弟成行。當年23歲的巴金就是在家道中落入不敷出，當家的大哥正為了家累絕望掙扎的環境下，固執於去法國留學的念頭，並且最後終於成行。
巴金
不同的年代下，留學對於每個人的意義不同甚至對於國家的意義都是不同。而不應變的是交流是學習是取長補短。
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