中東鐵路，是“中國東方鐵路”的簡稱。該鐵路為19世紀末20世紀初，沙皇俄國為攫取中國東北資源，稱霸遠東地區而修建的一條“丁”字形鐵路。
中東鐵路開工於1897年8月，1903年7月正式通車運營。中東鐵路建成後，大量資本注入，商貿發展迅速，30多個國家在這裡設立領事館和銀行，以鐵路為依託，以商貿為中介開埠，滿洲里、富拉爾基、扎蘭屯、哈爾濱由此發展起來。
1917年12月，蘇俄政府宣佈廢除沙俄和一切國家訂立的不平等條約，放棄在外國的一切特權。在中東鐵路問題上，採取的是堅持中俄合辦並允諾中國可以“贖回”的政策。
但是，隨著蘇俄紅軍在遠東地區的勝利，蘇俄在對其在中東鐵路上的既定政策開始反悔。
1924年5月31日，蘇俄政府副外交人民委員加拉罕與北洋政府代表顧維鈞，分別代表蘇中兩國政府簽訂了《中俄解決懸案大綱協定》。該協定規定，中東鐵路由中俄兩國政府共管。
但是，當時中東鐵路屬於“東北王”“滿蒙王”張作霖的勢力範圍。張作霖拒絕承認中蘇外交代表簽署的《中俄解決懸案大綱協定》。
於是，蘇聯政府轉而與張作霖談判，意欲迫使張作霖接受《中俄解決懸案大綱協定》。與此同時，北洋政府也在做張作霖的工作。
但張作霖予以拒絕。
此時，中東鐵路沿線的情況越來越糟。在張作霖的袒護下，流竄到中國東北境內的沙俄白衛軍首領頻繁地與反蘇的西方列強接觸，乞求幫助他們“反蘇復國”。
很快，蘇聯副外交人民委員加拉罕親自來到東北，與張作霖當面洽淡關於中東鐵路等問題，並暗示他，蘇聯存在軍事介入的可能性。當然，蘇聯也答應，如果張作霖願意合作，他們將向張提供鉅額款項和物資援助。
張作霖反覆考慮後，在對自己有利的基礎上，於1924年9月20日在奉天(今瀋陽)簽署了《中華民國東三省自治政府與蘇維埃社會主義聯邦政府之協定》，其中規定，中東鐵路純屬商業性質，暫由兩國共管。
在此基礎上，張作霖還與蘇聯簽訂了《中俄暫行管理中東鐵路協定》，規定，中東鐵路所有權益中蘇雙方各半，雙方是平等的。《協定》簽字後，蘇聯如願以償地接收了中東鐵路。
同年10月3日，蘇聯指派的中東鐵路管理局局長伊萬諾夫，未經董事會及監事會的同意，就粗暴地將原地畝處處長關達基等人撤職看押。1925年4月9日，伊萬諾夫局長又發佈“94號命令”，即停止任用中、蘇兩國國籍以外的所有員工。
“94號命令”的發佈，使東北地區成千上萬名不願加入蘇聯國籍的俄僑失去了職業。加之蘇聯對張作霖的援助遲遲沒有到位，卻大量援助張作霖的對手馮玉祥。早已對蘇聯心懷不滿的張作霖，立即作出反應。是年5月19日，他讓中東鐵路督辦鮑貴卿出示佈告，宣佈伊萬諾夫局長的“94號命令”無效。
張作霖與蘇聯的外交爭端再起。蘇聯向東北派出大量特工，張作霖從此就把所有的蘇聯人都看成是莫斯科派來的危險分子。
從此，在中東鐵路問題上，奉系人員與蘇方管理人員摩擦加劇。
是年8月，張作霖宣佈：過去歸中東鐵路所有的法院系統都歸奉軍管轄，並廢除中東鐵路對所屬的教學系統的所有權。
在蘇聯提出照會，要求談判的情況下，張作霖仍指使哈爾濱等城市的軍警強行沒收了中東鐵路沿線地區的所屬法院和中東鐵路的其他部分資產，同時還驅趕了大批中東鐵路所屬的航運公司的蘇方工作人員。
此後，這類行動相繼在東北的其他地區不斷展開。
1926年1月11日，張作霖的下屬政府在事先沒有任何聲明的情況下，逮捕了中東鐵路工會主席蘇聯人葉西科夫。9月2日，在滿洲里車站，當地警察毒打蘇聯公民基謝夫、赫梅列夫、薩邁連柯，之後還殘忍地把以上3人吊死。
對於以上事件，張作霖未加制止，還命令部下逮捕了中東鐵路管理局局長伊萬諾夫及有關人員。稍後，在張作霖唆使下，奉軍採取了更大規模的行動，逮捕了眾多的蘇方鐵路員工，把中東鐵路的蘇方人員一律撤換成清一色的奉系人員。
張作霖的一系列行為極大地震動了莫斯科的決策者。他們把張作霖列為中國頭號敵人，但為了自己利益考慮，又不想過於激怒張作霖。
隨後，蘇方作出讓步，單方面撤銷了原中東鐵路管理局局長伊萬諾夫的職務，並再次保證：今後一定使中東鐵路變為純粹的商業化企業。
張作霖也見好就收。
1926年1月24日，張作霖與蘇方簽署了《蘇聯政府與中華民國東三省自治政府關於恢復中東鐵路營運秩序》的文件。同日，張作霖命令釋放在押的原中東鐵路管理局局長伊萬諾夫。第二天，與他同時被關押的其他蘇方工作人員也被釋放。
但這只是表面現象，其後，雙方之間由此引發的仇視實際上更加強烈。
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