在古裝電視劇當中，我們常常會看到這樣的情景，只要是做錯了事或者惹皇上不開心了，皇上就會袖子一揮，說到：“斬了”。短短的兩個字，但卻要了人的一條命。其實“斬首”僅僅是古代的刑罰之一，古代刑罰花樣之多，是完全超乎你的想象的。
在古代，所謂的酷刑，是指針對犯人肉體施加的刑罰，有致死的，有不致死但致殘的，也有不致死也不致殘但帶來精神痛苦的。致死的有這麼幾類：醢、脯、炮烙、焚、烹、轘（車裂）、沉河、凌遲、大辟、肢解、磔、腰斬、梟首、斬、絞、磐（吊死）、笞殺、考競（拷打致死）、剖心、射殺、生瘞（活埋）、投崖。
致殘的有：肉刑、宮刑、貫耳（以箭穿耳）、斷舌、刵、劓、刖、臏、剕（斷腳）、斷腕、斷腳筋等。
中國是世界上最早實施法治的國家，中國的司法鼻祖皋陶最先製作“五刑”，比《漢謨拉比法典》早了數百年。皋陶是堯、舜、禹時代的人，與堯、舜、禹齊名，被稱為“上古四聖”。自皋陶以後，列朝列代都制定了自己的法律，對於犯人的刑罰也越來越嚴厲，出現了五馬分屍、凌遲處死、剝皮處死、腰斬處死等殘忍至極的刑罰。中國古代的“法學家”們，創造出世界上最殘酷的刑罰。
中國古代法律之殘酷是我們無法想象的。舉例來說，比如：凌遲。凌遲又叫剮刑，即千刀萬剮，這個罪也夠人受的。據說要割3357刀，最後一刀才能致命。也有十六刀、三十二刀、三百六十刀等不同的說法。將肉一片片切去而暫時不會死亡，而且劊子手要講究技術，真夠殘忍。《水滸傳》中為潘金蓮和西門慶拉皮條，害死武大郎的王婆，最後就是被判的剮刑。歷史上遭受剮刑的名人有明朝大太監劉瑾，明末最後的護國長城袁崇煥，太平天國翼王石達開等人。
古代刑罰沒有最殘酷只有更殘酷。慶幸的是，我們現在生活在一個法治社會當中，我們的法律制度在不斷地完善當中，所謂法律，就是不讓好人受一點委屈，也不讓壞人嘗一點甜頭。所以，不管是多麼殘酷的刑罰，“存在即合理”。任何事物都有兩面性，所以，我們也要學會一分為二的來看待這個問題。
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