在古装电视剧当中，我们常常会看到这样的情景，只要是做错了事或者惹皇上不开心了，皇上就会袖子一挥，说到：“斩了”。短短的两个字，但却要了人的一条命。其实“斩首”仅仅是古代的刑罚之一，古代刑罚花样之多，是完全超乎你的想象的。
在古代，所谓的酷刑，是指针对犯人肉体施加的刑罚，有致死的，有不致死但致残的，也有不致死也不致残但带来精神痛苦的。致死的有这么几类：醢、脯、炮烙、焚、烹、轘（车裂）、沉河、凌迟、大辟、肢解、磔、腰斩、枭首、斩、绞、磐（吊死）、笞杀、考竞（拷打致死）、剖心、射杀、生瘗（活埋）、投崖。
致残的有：肉刑、宫刑、贯耳（以箭穿耳）、断舌、刵、劓、刖、膑、剕（断脚）、断腕、断脚筋等。
中国是世界上最早实施法治的国家，中国的司法鼻祖皋陶最先制作“五刑”，比《汉谟拉比法典》早了数百年。皋陶是尧、舜、禹时代的人，与尧、舜、禹齐名，被称为“上古四圣”。自皋陶以后，列朝列代都制定了自己的法律，对于犯人的刑罚也越来越严厉，出现了五马分尸、凌迟处死、剥皮处死、腰斩处死等残忍至极的刑罚。中国古代的“法学家”们，创造出世界上最残酷的刑罚。
中国古代法律之残酷是我们无法想象的。举例来说，比如：凌迟。凌迟又叫剐刑，即千刀万剐，这个罪也够人受的。据说要割3357刀，最后一刀才能致命。也有十六刀、三十二刀、三百六十刀等不同的说法。将肉一片片切去而暂时不会死亡，而且刽子手要讲究技术，真够残忍。《水浒传》中为潘金莲和西门庆拉皮条，害死武大郎的王婆，最后就是被判的剐刑。历史上遭受剐刑的名人有明朝大太监刘瑾，明末最后的护国长城袁崇焕，太平天国翼王石达开等人。
古代刑罚没有最残酷只有更残酷。庆幸的是，我们现在生活在一个法治社会当中，我们的法律制度在不断地完善当中，所谓法律，就是不让好人受一点委屈，也不让坏人尝一点甜头。所以，不管是多么残酷的刑罚，“存在即合理”。任何事物都有两面性，所以，我们也要学会一分为二的来看待这个问题。
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