中国古代监狱各式代称
监狱为国家机器中不可或缺的一部分，中国的监狱制度发展相当早。据宋代文人洪迈（1123－1202年）研究，中国最早的监狱可能源自“丛棘＂，丛棘为丛生的荆棘，因枝枒上头布满尖刺，适合作为关押犯人的围墙。以丛棘为狱的记载最早见于《易经．坎卦》：“上六，系用徽纆，寘于丛棘，三岁不得，凶。＂“系＂是指捆缚；“徽纆＂，皆是绳索名称；“寘＂，音同至，放置之意，引申为囚禁；“丛棘＂即为牢狱。作为收押囚犯的围篱，丛棘也成为监狱的代名词。
不过之后又创造新的词汇指称监狱，那就是“牢＂。但牢最早的意思其实和监狱无关，东汉许慎的《说文解字》载：“牢，闲养牛马圈也＂，意指怕驯养的动物跑掉，才会画个圈关养起来，如成语亡羊补牢的“牢＂，就是指关羊的圈，而非监狱。之后“牢＂逐渐演变成奴隶主担心圈养的奴隶脱逃，而使用绳索捆绑奴隶并关在牢中，使牢变为监狱的泛称。随着监狱从篱笆，改为筑土表墙后，出现更多不同的称呼，如囹圄。春秋战国时期，因多用好诉讼、喜仗义执言又明辨是非的神兽“狴犴＂来装饰石室监狱，其也成为监牢的代称。
秦汉狱政制度趋于完备
秦代开始，逐渐把狱政细分为中央与地方，汉代承此惯例，并更进一步让监狱制度完备。汉代监狱明目、种类繁多，《汉书．刑法志》载：“今郡国被刑而死者岁以万数，天下狱二千余所＂，汉代约有2,000多所监狱，光是长安就有20几种监狱，还有专为不同身份背景囚犯设置不同的监牢，如高级官员、皇室成员犯法，主要关押在若户狱、左右都司空狱、居室狱等。对于犯人的惩处也有详细的规范：“凡有罪，男髡钳（音昆前，剃去头发，用铁圈束颈）为城旦。城旦者，治城（筑城）也。女为舂。舂者，治米（舂米）也。皆作五岁。＂此为秦汉流行的监禁与劳作结合的“城旦舂刑罚＂，刑罚规则并非一成不变，而是可视情况调整。
监狱的规格、体制与管理在汉代得到了发展之外，其治狱策略也逐步成形，如“优礼长吏”，即狱卒不得辱骂、殴打有罪官员；“颂系”，意宽容，即对年老的犯人、年幼的儿童、身有残疾的人与孕妇犯，可享有不戴刑具的待遇；“呼囚”，定时点名，防止有逃跑的情况发生；“录囚”，为西汉景帝时（公元前157－前141年在位）开始的措施，皇帝需将重大案件重新审理，以免有冤错假案的情况发生；“赦宥”，即大赦与特赦；还有“病给医药”、“听妻入狱”、“纵囚归家”、“孕妇缓刑”等，成为后代狱政制度的基础。
汉代女子监狱：永巷
不过汉代众多牢狱之中，以关押宫中女性犯罪者的监狱“永巷＂最为可怕。“永巷＂原是指宫内的狭长小巷，后成为关押犯事宫女、嫔妃的地方，在永巷众多女囚中以刘邦（公元前256－前195年）的爱妃戚夫人（公元前224－前194年）最为知名。
《史记．吕太后本纪》载：“吕后最怨戚夫人及其子赵王，乃令永巷囚戚夫人……太后遂断戚夫人手足，去眼，辉耳，饮喑药，使居厕中，命曰‘人彘’＂。由于戚夫人年轻貌美又能歌善舞，十分受宠，更借此向刘邦要求废黜太子刘盈（公元前211－前188年，后为汉惠帝），改立其子赵王刘如意（公元前208－前194年）为太子，因此在刘邦逝世后遭到吕后报复，关押在永巷，砍去双手双脚，挖去双眼、灌药致哑，成为所谓的“人彘”，最后在厕所遭到吕后虐杀。
除了永巷外，汉代还设有“掖廷＂以及负责管理女囚的官员“掖廷令＂，在这里的囚犯多是政治、宫廷斗争下的牺牲品。这些受到拘禁、处罚的妃嫔、宫女，多到掖廷令所辖的“暴室＂受罚，为皇室制衣做被，因染过的布料需经曝晒，故称作暴室。
尽管汉代的牢狱制度做出许多人性化的改善，如缓刑、给予犯人医药医治等措施，由于仍是专制王朝，人身自由没有法律保障，且许多因政治入狱的囚犯与朝堂多有关联，让监牢、犯人的环境待遇，受到各方势力的纵容与默许不法的虐待，根本不用考虑犯人的健康状况！
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