1860年（咸丰十年）9月，清军为阻击进攻北京的英法联军，在蒙古王爷僧格林沁指挥下，与侵略军厮杀于京郊八里桥。
满蒙铁骑挥舞马刀冲向敌阵，那些经历过拿破仑战争历练的英法联军，则用猛烈的炮火和来复枪轰击、扫射，将僧王爷的勇士们打得人仰马翻。
英法联军仅以5死46伤的微弱代价，令清军死伤数十倍于己。
结果，数万清军一败涂地。咸丰皇帝吓得逃往热河，京城圆明园被联军焚毁。
如此惨败，令北京城防卫洞开，大清帝国颜面丢尽，追责已是难免，首当其冲当是领兵的主帅僧格林沁。
此前两个月，英法联军攻入天津卫，僧格林沁兵败退驻通州。咸丰帝闻讯心中不快，下旨拔去僧格林沁头上三眼花翎，削去其正黄旗领侍卫内大臣、镶蓝旗满洲都统职。
僧王爷戴罪继续作战，又先败于张家湾、惨败于八里桥，致使英法联军顺利攻入北京。朝廷主和派大臣见此，齐声埋怨是僧格林沁触怒了洋人，并弹劾僧格林沁。
于是，咸丰帝一怒之下，革去了僧格林沁郡王爵位，保留钦差大臣职。他所属蒙古骑兵被下令撤归游牧，其余士兵并入其他军营。
算起来，只不过一年多时间，僧格林沁就从人人称赞的大沽口保卫战抗夷英雄，变成了失陷京城的有罪之臣，从神坛跌落深渊。
僧格林沁的出身很高贵，他是成吉思汗二弟哈布图哈萨尔的二十六代孙。道光年间他立下不少军功，道光皇帝驾崩时，他是顾命大臣之一。
《清史稿》记载其人：“僧格林沁忠勇朴诚，出于天性，名震寰宇，朝廷依为长城···”
咸丰元年（1851年）出任御前大臣，署銮仪卫事。后在围剿太平天国作战中，击溃太平军北伐部队，俘获林凤祥、李开芳等将领，因功晋封博多勒噶台亲王，一直很受咸丰皇帝宠信。
如今兵败，且后果严重，咸丰帝也不得不做做样子，给朝野上下一个交代。
咸丰末年，大清帝国在内外交困中已经颓势明显，像僧格林沁这样敢于出战迎敌的战将更是凤毛麟角。
敌军破城，咸丰帝自己逃往热河避难，安排恭亲王奕䜣等人用丧权辱国的条约安慰英法侵略者，僧格林沁兵败的的过失已经无人再提。
更没想到，还不及一年时间，逃亡热河的咸丰帝竟然病死在那里。
随后，懿贵妃联手恭亲王奕訢与“顾命八大臣”展开夺权斗争，双方都极力拉拢虽被革职、但在军中有影响的僧格林沁。
僧格林沁这时没糊涂，他坚定的站到了太后这边，反对八大臣把持朝政。宣称自己只是一个武人，对政治不感兴趣，但是对大清皇家忠心不二。
此时，英法侵略军已经撤退回国，南方的太平天国老巢虽被剿灭，但其残部还在各地游击，并且联络江淮及河南山东一带的捻军，仍对清王朝构成很大的威胁。
不情愿让曾国藩、李鸿章湘淮两军再次做大的慈禧，立即重新启用僧格林沁带兵。
很自然，咸丰朝的事到此翻篇了。慈禧或许会想到，没有僧格林沁八里桥兵败，咸丰可能不会逃往热河而死，那也就不会有她的垂帘听政。拐弯算起来，僧王爷说不定还有功呢。
同治元年(1862年)，朝廷赏还博多勒噶台亲王爵，不久诏世袭罔替。其哲里木盟长职由达尔罕亲王索特那木彭苏克补授。同时授权僧格林沁节制调遣直、鲁、豫、鄂、皖五省兵马与捻军作战。
如此一番，因皇权更替的机遇，使僧格林沁东山再起，之前对他的追责，被人讥笑为“昙花一现”。
重上战场的僧格林沁扬眉吐气，率领蒙古骑兵在山东横冲直撞，反复进剿，他想一鼓作气消灭捻军。
但年过半百的僧王爷已经力不从心，经常疲惫不堪，有时连马缰绳都抓不住，必须用布带把缰绳栓在肩膀上才能行军。
虽是疲劳征战，但收获颇丰，捻军的首领张洛行被僧格林沁俘获处死，捻军大势已去，清军最终胜利指日可待。
同治四年（1865年）五月，僧格林沁求胜心切，被捻军诱至山东曹州高楼寨，不料陷入重围。五月十九日晚，僧格林沁率少数随从冒死突围，在曹州西北吴家店受伤坠马，被捻军小兵张皮绠斩杀在麦田里，终年55岁。
僧格林沁战死疆场，令清廷上下一片震惊，皆以失去“国之柱石”而惋惜。
朝廷命以亲王规格为僧格林沁举行葬礼，同治帝和慈禧亲临祭奠，赐谥号“忠”，配享太庙，在北京、山东、河南、盛京等地建“昭忠祠”，并绘像紫光阁。
同年七月，朝廷派员护送僧格林沁的灵柩北上，安葬在科尔沁左翼世袭旗陵（今辽宁省法库县四家子乡公主陵村）。
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