本文從最近新發現的新生恆星講起，帶大家瞭解射電天文發展的有趣歷史
最近，天文學家們通過卡爾.央斯基超大陣列（VLA）和阿塔卡馬大型毫米波/亞毫米波陣列（ALMA），發現了上百個被塵埃和氣體環繞的新生恆星。這些恆星寶寶，密集地分佈在被稱為恆星育嬰場的獵戶座分子云團中。
恆星形成假想圖
獵戶座我們熟悉，就是冬季星空中，大梯形環繞三顆腰帶的著名星座。那什麼是分子云團呢？
分子云，就是在宇宙空間，由氫氣、一氧化碳、氦氣等氣體分子和塵埃，聚集成的稀疏且蔓延很廣的星際雲。當眾多星雲聚集，就形成了分子云團。
獵戶座大星雲
獵戶座中，有著眾多著名的分子云，比如獵戶座大星雲、馬頭星雲，M43星雲等。這些星雲，一起組成了獵戶座分子云團。它們距離地球1500至1600光年，分佈範圍，超過上百光年。這片區域，存在著大量年輕的恆星，是距離地球最近的恆星養育基地。
分子云團，孕育恆星的場所
藉助大型的射電望遠鏡，天文學家們不僅發現了超過300個的新生恆星，還透過密集的星際塵埃和氣體，發現了正在逐步成型的行星。分子云團中的氣體、塵埃和碎屑，在引力的作用，為恆星以及行星的成型，補充著養分。
在這次發現中，有的恆星只有不到10000年的歷史，有的已經在兩極出現噴射流。眾多處於不同演化階段的恆星，為我們進一步研究恆星及行星的演化發展，提供了詳實的樣本。
眾多正在孕育中的恆星
以上這些發現，要歸功於射電天文學的理論以及射電天文望遠鏡。讓我們來了解下，在這門學科的發展中，有哪些有趣的歷史。
我們首先要談到的，就是卡爾.央斯基，射電天文學的奠基人，發現獵戶座分子云團恆星群的超大陣列VLA，就是以他來命名的。同時，天體射電流量密度的單位，也是“央斯基”。
卡爾.央斯基
央斯基，1905年出生在美國俄克拉荷馬州諾曼市。1928年，從威斯康星大學畢業後，加入了貝爾實驗室。
當時，貝爾實驗室正試圖通過短波，進行跨大西洋的無線通信。央斯基在其中承擔的角色，其職責是尋找可能影響無線語音傳輸的靜態干擾源。
很快，他建造了能夠接收20.5兆赫茲無線信號的天線。這個天線安裝在一個可以任意調整方向的轉盤上，江湖人稱“央斯基的旋轉木馬”。通過旋轉，就可以很輕鬆定位無線信號的方向。
經過幾個月的觀測，央斯基有了結果。首先，打雷會對通信帶來干擾。而一種不明來源的微弱嘶嘶聲，吸引了央斯基的注意。他花了一整年研究這個微小卻很穩定的信號，發現它每天有規律地增強減弱。
央斯基首先猜測，這個信號來自太陽。但經過幾個月的跟蹤，他發現這個信號的最強位置，不在太陽附近，並且它的變化週期不是24小時，而是23小時56分鐘。最終，他確認，信號來自銀河系，而信號的最強點則是銀河中央，射手座附近。
這個發現，發表在了1933年5月的紐約時報上，引起了廣泛的關注。
為繼續深入調查這個來自遙遠星域的神秘信號，央斯基建議貝爾實驗室建造直徑達30米的拋物面型天線。但由於這個來自宇宙深處的微弱信號並不會干擾跨洋通信，貝爾實驗室拒絕了他的提議，將他轉到了其他項目中。
央斯基期翼的射電望遠鏡終由後輩建成
時也命也，在歷史大背景下，個人想要掌握自己的命運，真的很難。哪怕是有著如此偉大貢獻的人物。
當時，很多科學家對央斯基的發現充滿了興趣，但由於經濟大蕭條的到來，幾乎沒人開展後續的研究。
慶幸的是，有兩個人延續了央斯基的研究，繼而對射電天文學產生了重要的影響。其中一個是約翰.克勞斯，二戰後他在俄亥俄州立大學建立了射電天文站，他所著的射電天文學教科書，被奉為學科內的“聖經”。我們這裡主要來看另一個傳奇人物，格羅特·雷伯。
格羅特·雷伯，出生於1911年。他曾經以無線電操作員的角色，輾轉於不同的無線電公司（有點類似今天輾轉於不同互聯網公司的程序員們）。
格羅特·雷伯
1932年，當聽到央斯基的研究成果後，他很想進行後續的研究，發掘神秘信號的真正來源。於是，他向央斯基所在的貝爾實驗室遞交了簡歷，希望能和央斯基一道，深入瞭解宇宙射電波（如果他知道，央斯基的研究也被迫中斷的話，不知道會怎麼想）。
但在大蕭條期間，不裁員就不錯了，更不要說找工作。於是，雷伯決定，自己開展射電天文學的研究。
他白天在芝加哥的一個無線電公司工作，利用業餘時間，自費在自家後院搭建望遠鏡。
格羅特.雷伯芝加哥郊區家中的望遠鏡
1937年望遠鏡搭建完畢後，雷伯幾乎每晚都會花很長時間觀測星空。1938年，他成功在160兆赫茲的波段上，接收到了來自銀河的電波，確認了央斯基的發現。之後，除了發現銀河中央無線電波最強之外，天鵝座和仙后座星域，他也發現了相同的現象。
在1938到1943年期間，雷伯的觀測數據和研究成果，確立了他在射電天文學領域的地位，此後，越來越多的研究資源投入到其中。射電天文學，成為觀測宇宙的一種重要手段，有了許多的重大發現，包括此次發現的獵戶座分子云團中的新生恆星群。
卡爾.央斯基和格羅特.雷伯之所以能成為射電天文學的先驅，機遇固然重要，但更關鍵的是他們對科學的執著和付出的艱辛努力。換位思考，如果我們是雷伯，我們能否做到，在全職工作的情況下，為了興趣和理想，放棄休息娛樂時間，持之以恆去做一件事嗎？如果能做到，也許，我們離成功就更近了一步。
最後，還有一個問題，那個神秘的電波到底是什麼呢？根據現在的研究，這些電波是由超新星爆發時，釋放出來的帶電粒子所產生。
參考：
Astronomers spot hundreds of baby stars and planet-forming disks. By Samantha Mathewson. From space.com
美國國家射電天文臺官網
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