我国的帝皇时代，曾在位的皇帝数量众多，每个皇帝都有自己的一个或多个年号。若遇国家分裂，多个政权并存时期，每个政权也都会有自己的年号。
如此复杂的时期，若是没有一个共同的纪年标准，是无法弄清楚真实年代的，于是我国古代诞生了一项完整有序记录历史时间的伟大发明——干支纪年法和干支纪日法。
干支是天干（甲乙丙丁戊己庚辛壬癸）与地支（子丑寅卯辰巳午未申酉戌亥）的合称，用十干和十二支相配对，可以循环得出六十个干支名称。
干支的配对都是单对单，双对双的，比如甲乙丙丁中，甲丙是单数，乙丁是双数；子丑寅卯中，子寅是单数，丑卯是双数，那么甲对应的就是子、寅，称为甲子、甲寅；乙对应的就是丑、卯，称为乙丑、乙卯。以此类推，可以得出剩下的56个。
据考古发现，我国最迟在商朝就已经开始用干支纪日了，从出土的甲骨文资料中，已经发现了完整的六十干支表。
不过根据现有的历史文献和出土资料记载，最早的记录是从春秋时期开始的。从春秋时期的公元前720年到1911年辛亥革命，两千六百多年的历史，都有详细完备的记录，这是世界上独一无二的，时间最长的文字记载。
干支纪日的出现是因为古代历法使用的是阴历，一年中的月份，每月的天数，不像现在的阳历一样规律、简单、统一，用年月日来表示历史上的日期，并不能准确的反映当时的年月，所以就形成了以60为周期的干支序数。
由于干支纪日法烦琐、复杂，而古人们又喜欢用二月乙丑，三月甲申等方式记录日期，因而早期时，对古文献或历史典籍中的日期，很少有推演准确的。
直到20世纪20、30年代，陈垣著的《二十史朔闰表》出版，“朔”指的是每年的农历初一，书中给出了自汉高祖元年以来，两千多年的每月朔日的干支名。可以让学者在对照古代日期时避免出错，故而成为了研究历史时必不可少的日期推演工具。
比如二月乙丑在今天是几号？据《朔闰表》17页记载其朔日为甲寅。天干地支对照表中可以看到甲寅为51，乙丑为2。
接下来我们用公式演算：日数=所求日干支序数（不够减先加60）-（朔日干支序数-1），即（60+2）-（51-1）=12，得出二月乙丑为二月十二日。
干支纪年法的使用比干支纪日要晚许多，萌芽于西汉初期，使用于西汉王莽，通行于东汉以后。
干支纪年法和干支纪日一样，用的是60个天干地支的组合，每一年按照顺序取一个干支名称，循环使用。干支纪年以每年立春为换年时期，这样就不会因为王朝更迭，年号变换，失掉真实年份。
由于在干支表中甲子是第一个，所以人们常用一甲子来形容60年。直至今日，我们依然可以从有阴历的台历上看到用干支纪年标注的名称，比如2020年，就是庚子年。
在《二十史朔闺表》的上栏列有各年的干支名号，如果知道了年号和其干支，就可以从表中查出其年份。
例如《元史·太祖本纪》中的：“岁乙丑，帝征西夏。元年丙寅，帝大会诸王群臣……”从《二十史朔闰表》142页，可查出乙丑是公元1205年；丙寅是公元1206年。
在中国近代史中，但凡大事件，用的也都是干支纪年，如1894年的“甲午中日战争”，1911年的“辛亥革命”等。
古人对大自然和动物的崇拜，诞生了十二生肖。据东汉王充的《论衡》记载，先秦时期就有相对完整的生肖系统存在。
十二生肖也是十二地支的形象化代表，即子（鼠）、丑（牛）、寅（虎）、卯（兔）、辰（龙）、巳（蛇）、午（马）、未（羊）、申（猴）、酉（鸡）、戌（狗）、亥（猪）。
所以我们每个人的生年也可以用与干支纪年相同的方式来表达。
随着历史的发展，相生相克的民间信仰出现，致使每一种生肖都有丰富的传说，并以此形成一种观念阐释系统，成为了民间文化中的形象哲学，如婚配上的属相、庙会祈祷、本命年等。
到了现代，更多人把生肖作为春节的吉祥物，成为娱乐文化活动的象征。
校对：凛汐
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