明英宗朱祁鎮之子明憲宗朱見深17歲登上皇位,兩宮太后周太后和錢太后共同做主擇定吳氏為皇后,擇日成婚。
誰知大婚之後,皇帝新郎還是常常住在嬪妃萬氏那裡,這使青春靚麗的吳皇后又氣又羞。她不明白,論資色才學和門第修養,自己哪-點比不上徐娘半老的萬妃?她更不明白的是,萬妃比皇帝大了19歲,她憑什麼能得到皇帝的恩寵呢?
原來,憲宗大婚前已和宮女萬貞兒有了私情。據《明史》載,萬貞兒原籍青州諸城(今山東益都一帶),父親萬貴曾做過縣衙掾吏,後來,因犯法流配邊疆,萬貞兒年僅4歲便入宮為奴,10多年後已亭亭玉立,貌美如花。 孫太后憐惜她,命她在紅壽宮做事。憲宗小時常去祖母處玩耍,聰明伶俐的貞兒帶著憲宗遊玩戲訕,也就日益親近,久而久之便成了好朋友.貞兒是個有心人,盼望有出頭之日,於是一心巴結這位皇太子,對憲宗格外股勤. 景泰年間,憲宗雖獨處深宮,但仍然不時受到宮廷政治風波的影響,提心吊膽地過日子,因此萬氏就成了他最可信賴,最依戀的人了.
天順六年,孫太后病死,年紀尚小的星太子慄機讓萬貞兒做自己的貼身侍女儘管貞兒已年過30,看上去卻不過20左右,且委色問佳,萬貞兒與情竇初開的太子開始暗度陳倉.
憲宗即位後,唯戀著萬貞兒一人.他規立萬負兒為後,但萬妃是宮女出身，年紀又大了,長自己19歲,恐怕不容易.他迫於母命,又不能破壞了禮制,只得與吳皇后成婚,僅僅給了萬貞兒一個妃嬪的名號。
萬貞兒從來沒有放棄過當皇后的野心,因為此時皇帝已完全拜倒在她的石榴裙下,她根本不把吳皇后放在眼裡。據記載,萬氏可謂固寵有術,她本來生得豐滿嬌豔,又加上長期服侍憲宗,深知其喜好,所以雖年長憲宗19歲,卻常能討其歡心。憲宗常外出巡遊,每次萬氏都身著戎裝,佩刀侍立,或者乘馬在前引導.豔妃戎裝,別有風韻,竟使憲宗毎顧之輒為色動。《明史》載:“萬氏專寵,六宮希得進御。"因此,她毎次拜見吳皇后時,總是刻意板起面孔,甚至故意擺架子,這使吳皇后非常生氣。起先吳皇后還能隱忍著,到後來實在忍無可忍,免不了說了她幾句。 可萬妃不收斂便也罷了,還對皇后惡語相譏,一次惹得吳皇后性起,打了她幾板子.
萬妃被打後,找到憲宗又哭又鬧,憲宗大怒,要找皇后評理.萬妃心裡得意,但又故意攔住皇帝說道:“皇上你趕妾出宮吧,我又老又不會耍手段,不及皇后,這樣你也不必生氣,我也不用再受那杖刑了.”
憲宗見萬妃被打成這樣,恨死皇后了,心裡憐惜萬妃,發誓說:“朕一定要廢了這個潑辣的皇后!"
第二天,憲宗向兩宮太后告狀,說皇后舉動輕佻,不守禮節,不能勝任後位,要求廢了她。周太后勸說:“剛剛冊立一個月就要廢掉,要讓天下人笑話的.”
憲宗決定要廢后,太后也沒辦法。吳氏被廢,退居別宮,連帶著司禮監牛玉也被罰往孝陵種菜,
萬妃要皇帝向太后說情,封她為後。但因她年長,又出身貧賤,周太后始終不答應.
兩個月後,周太后下旨冊立王氏為皇后。 王皇后十分軟弱,自知不是萬氏的對手,只得忍氣吞聲,做個有名無實的皇后罷了.後宮爭寵,弱者的結局也只能是這樣。
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