宋室南渡之後，金兵大舉南侵，張俊、韓世忠、劉光世、岳飛四人率軍與金軍死戰，戰功卓著，保衛了南宋新生政權。戰後朝廷論功行賞，對岳飛等人嘉獎最多，世人遂將這四人譽為“中興四將”。
可是，這中興四將中，卻有一個“水貨”，他就是劉光世。在抗擊金軍時，劉光世屢戰屢敗，且其“御軍姑息，無克復志”，導致御下軍隊戰鬥力驟減。到了紹興七年又爆發了“淮西軍變”，劉光世手下的五萬軍隊有四萬都投降偽齊和金人，連帶著過去的還有十餘萬百姓。
按理來說，這樣的將領應該受人唾罵，可是朝廷卻一直很重視劉光世，以致於劉光世死後，高宗為他輟朝兩日，諡號“武僖”，後世皇帝又將他追封為鄜王。這樣待遇可比岳飛好多了。那麼，劉光世為何能享受到這樣的殊榮呢？
這恐怕與劉光世的履歷有關。劉光世是北宋舊將，曾大敗西夏兵，這也是北宋外戰少有的勝績之一。北宋滅亡以後，劉光世的表現也不錯，曾數次擊退金軍，保衛了南宋。儘管這個功績很大程度上應該歸功於岳飛和韓世忠，但劉光世畢竟也參與進來了。而且劉光世還是當時軍中資歷最老的一位，岳飛在他面前也只是新人。
有了曾敗於西夏軍的戰績，又在南宋危難時狙擊了金軍，他能夠位列中興四將也屬正常。只是，在南宋和偽齊對立時，劉光世卻逐漸腐化，他貪杯好色，縱容手下兵士為禍鄉里，且招攬混子痞子，導致軍紀廢弛，部隊混亂。蔡東藩直言不諱評價他道：“史稱南渡諸將，莫如張、韓、劉、嶽，……劉光世一庸將耳，毫不足道，或謂以劉錡當之，理或然歟？ ”
可劉光世無能歸無能，他終究是軍中宿將，人脈甚廣。當時宰相張浚要罷免劉光世，左相趙鼎就認為“劉光世將家子，將率士卒多出其門下，若無故罷之，恐人心不可”。這一點讓朝廷始終不敢真的重罰劉光世，只能以少師之職，將劉光世明升暗降。
結果朝廷操作不當，導致劉光世走後軍中發生叛亂，四萬軍隊投降偽齊。這一下子，更凸顯出劉光世的重要性。到紹興十年，金兵南下時，朝廷又不得不被迫啟用劉光世，期望以他來招攬那些投降偽齊又投降金人的南宋士兵。但是劉光世沒有起到什麼作用，原先的士兵都不願意回到南宋，劉光世也沒有立下什麼戰功。
不過，朝廷卻願意給劉光世一個體面的身份，因為他是四將當中最早被解了兵權的人。實際上朝廷對於四位大將很是忌憚，生怕他們造反，岳飛就是慘死於他們這種心理之下。劉光世帶兵打仗確實不行，但他早早的就沒了兵權，這對於皇帝來說是一種很積極的配合。朝廷不會在意劉光世的能力，將他標榜為忠臣良將，還可以打壓其他將領，何樂而不為？所以，劉光世這位庸將，便莫名其妙的成了南宋名將，以致於”名垂青史“。
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