宋室南渡之后，金兵大举南侵，张俊、韩世忠、刘光世、岳飞四人率军与金军死战，战功卓著，保卫了南宋新生政权。战后朝廷论功行赏，对岳飞等人嘉奖最多，世人遂将这四人誉为“中兴四将”。
可是，这中兴四将中，却有一个“水货”，他就是刘光世。在抗击金军时，刘光世屡战屡败，且其“御军姑息，无克复志”，导致御下军队战斗力骤减。到了绍兴七年又爆发了“淮西军变”，刘光世手下的五万军队有四万都投降伪齐和金人，连带着过去的还有十余万百姓。
按理来说，这样的将领应该受人唾骂，可是朝廷却一直很重视刘光世，以致于刘光世死后，高宗为他辍朝两日，谥号“武僖”，后世皇帝又将他追封为鄜王。这样待遇可比岳飞好多了。那么，刘光世为何能享受到这样的殊荣呢？
这恐怕与刘光世的履历有关。刘光世是北宋旧将，曾大败西夏兵，这也是北宋外战少有的胜绩之一。北宋灭亡以后，刘光世的表现也不错，曾数次击退金军，保卫了南宋。尽管这个功绩很大程度上应该归功于岳飞和韩世忠，但刘光世毕竟也参与进来了。而且刘光世还是当时军中资历最老的一位，岳飞在他面前也只是新人。
有了曾败于西夏军的战绩，又在南宋危难时狙击了金军，他能够位列中兴四将也属正常。只是，在南宋和伪齐对立时，刘光世却逐渐腐化，他贪杯好色，纵容手下兵士为祸乡里，且招揽混子痞子，导致军纪废弛，部队混乱。蔡东藩直言不讳评价他道：“史称南渡诸将，莫如张、韩、刘、岳，……刘光世一庸将耳，毫不足道，或谓以刘锜当之，理或然欤？ ”
可刘光世无能归无能，他终究是军中宿将，人脉甚广。当时宰相张浚要罢免刘光世，左相赵鼎就认为“刘光世将家子，将率士卒多出其门下，若无故罢之，恐人心不可”。这一点让朝廷始终不敢真的重罚刘光世，只能以少师之职，将刘光世明升暗降。
结果朝廷操作不当，导致刘光世走后军中发生叛乱，四万军队投降伪齐。这一下子，更凸显出刘光世的重要性。到绍兴十年，金兵南下时，朝廷又不得不被迫启用刘光世，期望以他来招揽那些投降伪齐又投降金人的南宋士兵。但是刘光世没有起到什么作用，原先的士兵都不愿意回到南宋，刘光世也没有立下什么战功。
不过，朝廷却愿意给刘光世一个体面的身份，因为他是四将当中最早被解了兵权的人。实际上朝廷对于四位大将很是忌惮，生怕他们造反，岳飞就是惨死于他们这种心理之下。刘光世带兵打仗确实不行，但他早早的就没了兵权，这对于皇帝来说是一种很积极的配合。朝廷不会在意刘光世的能力，将他标榜为忠臣良将，还可以打压其他将领，何乐而不为？所以，刘光世这位庸将，便莫名其妙的成了南宋名将，以致于”名垂青史“。
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