中世纪初期西欧的城市，并不像现在的西方城市那样。
那时每座城市都住有厚实的城墙，城墙上有垛口，炮眼和瞭望塔。外面往往有河道环绕，只有经过吊桥才能进入城内，城门整天有人把守。每天清晨，号角声音响起，城门洞开；午夜时分，城门紧闭，任何人都不能进出。城市的外貌就像一座堡垒，这一切都是为了防御敌人的进攻。
城市通常是不大的，一般不超过四五千居民。有两万居民的城市算是很大的了，这跟当时已拥有百万人口的中国唐朝都城长安相比，真是天壤之别。
城里人口虽然不多，却住得非常拥挤。狭窄而又弯曲的街道，两旁楼房一栋接着一栋。有的高达四五层，这些楼房往往上下下相互交错，上层楼突出在下层楼之上；街道两旁相对的房顶几乎相碰，以至于晒不到阳光，显得非常阴暗。
房屋大都是木造的，顶上盖有厚厚的麦秸。由于用火石打火很费时间，所以在“熄火”钟打过之后，居民把火种整夜埋在灰烬里，晚上都点松脂火把照亮。因此时常失火，而且一旦发生火灾，往往会把整个住宅区焚毁殆尽。
街道的路面是泥土的，比较热闹的地段才铺上鹅卵石。赶车的、骑马的、步行的就在这高低不平的路上东躲西闪，擦肩而过。路上到处是肮脏的垃圾和飞扬的尘土，一下雨就是一个个污秽的泥潭。所以时常发生传染病，人口死亡率极高，平均寿命很短。
城里唯一宽阔的地方是市场。这是一块较大的空地，往往位于城市的中心。市场四周是市议会、店铺、回廊和各种摊子。全城市民大会审判案件以及处决犯人也都在这里举行。加上一年大约有100个星期日和节日，人们有许多机会在一起高谈阔论，打听消息。因此，这里是最热闹的地方。
居住在城里的主要是手工业者。许多城市的街道就是以他们的行业命名，如制革匠街、铜匠街、首饰街、骡马市等。
实际上，中世纪的西欧的城市正是由他们建立起来的。
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