朱瞻基13歲時被朱棣冊立為皇太孫，從此朱棣無論是巡幸北京還是巡邊討伐，都把瞻基帶在身邊，隨時教誨。 1424 年，朱高熾登上皇位，瞻基被立為太子。1425 年五月，仁宗病逝，瞻基即位，定年號宣德。
瞻基即位不久，曾經採取懷柔政策，希望感化曾與父親爭奪太子之位的叔父漢王朱高煦，表示彼此要坦誠相待，互不猜疑。這一切並沒有感化朱高煦，反而在宣德元年八月便扯起了叛亂的大旗。他致書瞻基，指責仁宗違反洪武、永樂舊制，宣宗也犯有諸多過錯，斥責夏元吉等為奸按之臣。同時，他還分別致書公侯大臣，挑撥君臣關係，造謠詆譭宣宗，企圖從中漁利。
瞻基別無選擇，只得發兵平叛。他召集心腹大臣，並接受夏元吉的建議，兵貴神速，御駕親征。但畢竟手足兄弟，於是他再次致書；恩威並施，曉之以理，動之以情，勸高煦迷途知返，繳械投降，於是瞻基率領大軍迅速包圍叛軍，高煦不敢出城迎戰，只在城內用火炮射擊。瞻基也未馬上攻城，他希望不戰而屈人之兵，於是親自書寫告高煦部下的諭示，讓人用箭射到城內，勸他們看清形勢，早日投降，城中守兵爭相傳看，一時軍心大亂。高煦見城外大軍壓境，城內軍心不穩，知道大勢已去，十分沮喪和畏懼，後悔自己低估了宣宗、於是決定棄械投降，以期得到寬恕。瞻基沒有答應群臣要求處死高煦的主張，只是把大臣們的這些劫章讓高煦看了看，便讓他召幾個兒子一道回京。
朱高煦被押解到北京後，即被廢為庶人，囚禁於西內，但是依然享受著優厚的生活待遇。 到1429年宣宗好意看望這位兄弟，卻被高煦戲弄！ 宣宗惱羞成怒，當即命大力士找來一個 300 斤重的大銅缸，將高煦扣入缸中。高煦自恃勇力、竟託缸而起。宣宗又命人用木炭將銅缸埋起來，然後將高煦活活燒死！高煦死後，趙王高隧聞風喪膽，急忙主動交出護衛兵力，宣宗的地位此時穩固。
在內部政治鬥爭勝利之後，宣宗開始著手處理沉積已久的交趾問題，交趾就是越南，宣宗剛剛繼位的時候，越南局勢已經惡化不斷派兵攻打明朝。宣宗於第二年便派兵攻打越南，以成山侯王通為征討將軍，進兵交趾。王通到達交趾後雖經歷小戰勝利，但其人剛愎自用，不聽勸告，急於立功，在寧橋附近使全軍陷入沼澤之地後被交趾叛軍圍攻，明軍三萬人死傷，交趾戰局急轉直下！
1426年，宣宗派侯景升兵分兩路再次攻擊交趾叛軍，這次明軍穩紮穩打，戰術靈活便顯出了大明王朝應有的軍事素質，交趾叛軍屢戰不敵，被迫求和！宣宗考慮安南偏遠耗費國力就接受請求，明朝在交趾的官員都撤回內地，明朝對安南的統治終結。
宣宗非常注重吏治，善用人才，使明朝更加繁榮，史稱“仁宣之治”。永樂末年，官場興起貪汙腐敗之風，宣宗即位後對此深感憂慮。因此，澄清吏治、用賢罷貪就成為宣宗的當務之急。宣德三年（ 1428 ）六月，宣宗登上皇城遠望，忽然發現遠遠的有一個地方正在大興土木，規模十分宏壯，當他得知這是工部尚書吳中動用官廠的木料、石頭為自己建造私署時，立刻火冒三丈，當即下旨將吳中押入了監牢。這件事再次使宣宗感到必須加強督察力度。因此，宣宗將剛正不阿、廉潔奉公的顧佐任命為右都御史。不久又將做事一絲不苟的邵記任命為南京都御史。他二人受命之後，果然不負宣宗重託。顧佐一到都察院，首先對院內所有御史進行考察，將不稱職的貶到遼東為官，另有8人被降了職， 3人被罷了官，同時舉薦了40多位清正有為的人擔任御史。同時在宣宗的大力倡導下，賽義、夏元吉及“三楊’，等大臣向宣宗舉薦了大批清廉正直的官員出任府、州長官。使得宣德年間的政治較為清明。
宣宗還經常總結歷史經驗，他認為：國家興盛，在於與民休養生息。宣宗十分注意瞭解和關心民間的疾苦。宣德五年 ( 1430 ）三月，宣宗在拜渴皇陵返回北京的途中，遇見正在耕作的農民，便帶著幾名官員來到田間，下馬與農民交談。並接過農民手中的犁推了三下！對同行人說：“朕只推了三下就勞累不已，何況常年於此”。
宣宗要求朝中帶頭節儉，反對那種向百姓強徵暴斂以供帝王享樂和充實國庫的做法。他認為，君王恭儉，則戶口日繁，財賦自然也就充足。宣宗不僅要求自己比較儉約，而且對朝廷的費用和工程建設等，也極力反對奢侈之風．在為他的父親仁宗皇帝修建陵墓獻陵時，他遵照仁宗的遺囑，厲行節約，親自規劃，僅用 3 個月的時間就修成了陵墓．宣德九年（1434）十二月，朱瞻基突然一病不起。次年正月這位被後世稱道的守成明君病逝於北京乾德宮，時年38歲。葬於景陵。
明朝是漢族最後一個大一統的王朝，對於這個王朝我們似乎卻比清朝陌生，我們大家對這個朝代帝王直觀印象的認知大概也是在朱元璋，朱棣與崇禎朱由檢的簡單認知，但實際上當我們說到明朝的盛世，經過朱元璋與朱棣的勵精圖治的積累後，真正的盛世是由這位在位僅僅十年的宣宗締造的！可惜明朝的所謂盛世只是曇花一現！最終經過土木堡之變，帝國快速滑落。
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