朱瞻基13岁时被朱棣册立为皇太孙，从此朱棣无论是巡幸北京还是巡边讨伐，都把瞻基带在身边，随时教诲。 1424 年，朱高炽登上皇位，瞻基被立为太子。1425 年五月，仁宗病逝，瞻基即位，定年号宣德。
瞻基即位不久，曾经采取怀柔政策，希望感化曾与父亲争夺太子之位的叔父汉王朱高煦，表示彼此要坦诚相待，互不猜疑。这一切并没有感化朱高煦，反而在宣德元年八月便扯起了叛乱的大旗。他致书瞻基，指责仁宗违反洪武、永乐旧制，宣宗也犯有诸多过错，斥责夏元吉等为奸按之臣。同时，他还分别致书公侯大臣，挑拨君臣关系，造谣诋毁宣宗，企图从中渔利。
瞻基别无选择，只得发兵平叛。他召集心腹大臣，并接受夏元吉的建议，兵贵神速，御驾亲征。但毕竟手足兄弟，于是他再次致书；恩威并施，晓之以理，动之以情，劝高煦迷途知返，缴械投降，于是瞻基率领大军迅速包围叛军，高煦不敢出城迎战，只在城内用火炮射击。瞻基也未马上攻城，他希望不战而屈人之兵，于是亲自书写告高煦部下的谕示，让人用箭射到城内，劝他们看清形势，早日投降，城中守兵争相传看，一时军心大乱。高煦见城外大军压境，城内军心不稳，知道大势已去，十分沮丧和畏惧，后悔自己低估了宣宗、于是决定弃械投降，以期得到宽恕。瞻基没有答应群臣要求处死高煦的主张，只是把大臣们的这些劫章让高煦看了看，便让他召几个儿子一道回京。
朱高煦被押解到北京后，即被废为庶人，囚禁于西内，但是依然享受着优厚的生活待遇。 到1429年宣宗好意看望这位兄弟，却被高煦戏弄！ 宣宗恼羞成怒，当即命大力士找来一个 300 斤重的大铜缸，将高煦扣入缸中。高煦自恃勇力、竟托缸而起。宣宗又命人用木炭将铜缸埋起来，然后将高煦活活烧死！高煦死后，赵王高隧闻风丧胆，急忙主动交出护卫兵力，宣宗的地位此时稳固。
在内部政治斗争胜利之后，宣宗开始着手处理沉积已久的交趾问题，交趾就是越南，宣宗刚刚继位的时候，越南局势已经恶化不断派兵攻打明朝。宣宗于第二年便派兵攻打越南，以成山侯王通为征讨将军，进兵交趾。王通到达交趾后虽经历小战胜利，但其人刚愎自用，不听劝告，急于立功，在宁桥附近使全军陷入沼泽之地后被交趾叛军围攻，明军三万人死伤，交趾战局急转直下！
1426年，宣宗派侯景升兵分两路再次攻击交趾叛军，这次明军稳扎稳打，战术灵活便显出了大明王朝应有的军事素质，交趾叛军屡战不敌，被迫求和！宣宗考虑安南偏远耗费国力就接受请求，明朝在交趾的官员都撤回内地，明朝对安南的统治终结。
宣宗非常注重吏治，善用人才，使明朝更加繁荣，史称“仁宣之治”。永乐末年，官场兴起贪污腐败之风，宣宗即位后对此深感忧虑。因此，澄清吏治、用贤罢贪就成为宣宗的当务之急。宣德三年（ 1428 ）六月，宣宗登上皇城远望，忽然发现远远的有一个地方正在大兴土木，规模十分宏壮，当他得知这是工部尚书吴中动用官厂的木料、石头为自己建造私署时，立刻火冒三丈，当即下旨将吴中押入了监牢。这件事再次使宣宗感到必须加强督察力度。因此，宣宗将刚正不阿、廉洁奉公的顾佐任命为右都御史。不久又将做事一丝不苟的邵记任命为南京都御史。他二人受命之后，果然不负宣宗重托。顾佐一到都察院，首先对院内所有御史进行考察，将不称职的贬到辽东为官，另有8人被降了职， 3人被罢了官，同时举荐了40多位清正有为的人担任御史。同时在宣宗的大力倡导下，赛义、夏元吉及“三杨’，等大臣向宣宗举荐了大批清廉正直的官员出任府、州长官。使得宣德年间的政治较为清明。
宣宗还经常总结历史经验，他认为：国家兴盛，在于与民休养生息。宣宗十分注意了解和关心民间的疾苦。宣德五年 ( 1430 ）三月，宣宗在拜渴皇陵返回北京的途中，遇见正在耕作的农民，便带着几名官员来到田间，下马与农民交谈。并接过农民手中的犁推了三下！对同行人说：“朕只推了三下就劳累不已，何况常年于此”。
宣宗要求朝中带头节俭，反对那种向百姓强征暴敛以供帝王享乐和充实国库的做法。他认为，君王恭俭，则户口日繁，财赋自然也就充足。宣宗不仅要求自己比较俭约，而且对朝廷的费用和工程建设等，也极力反对奢侈之风．在为他的父亲仁宗皇帝修建陵墓献陵时，他遵照仁宗的遗嘱，厉行节约，亲自规划，仅用 3 个月的时间就修成了陵墓．宣德九年（1434）十二月，朱瞻基突然一病不起。次年正月这位被后世称道的守成明君病逝于北京乾德宫，时年38岁。葬于景陵。
明朝是汉族最后一个大一统的王朝，对于这个王朝我们似乎却比清朝陌生，我们大家对这个朝代帝王直观印象的认知大概也是在朱元璋，朱棣与崇祯朱由检的简单认知，但实际上当我们说到明朝的盛世，经过朱元璋与朱棣的励精图治的积累后，真正的盛世是由这位在位仅仅十年的宣宗缔造的！可惜明朝的所谓盛世只是昙花一现！最终经过土木堡之变，帝国快速滑落。
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