一、奇怪的登基
武成二年(560)4月，北周的臣民迎来了一位新君主——文帝宇文泰的儿子，后来被称为周武帝的宇文邕。宇文邕的登基仪式，气氛有点特别：18岁的新君不时回过头来，看着身后的一个大臣，仿佛自己举一下手，抬一下腿，都要经过他的同意，而这个大臣也没有谦让的意思，神态傲慢；再看其他大臣，一点欢喜高兴的神色都没有，他们的样子不像是给新皇上捧场，倒好像是给他提前送葬来的。
这也难怪，在过去短短的三年里，就在这同一个地方，就曾经有两位皇帝先后举行过登基典礼，但他们都早已被杀。上面这位神态傲慢的大臣，也率领群臣送了两次终。这一次的登基典礼，是否也会是又一场葬礼呢？
二、北周建立
这个喜欢送葬的傲慢大臣名叫宇文护，是宇文泰的侄儿，他早年随宇文泰征伐，屡建战功。西魏恭帝三年(556),宇文泰病死，他的继承人15岁的三儿子宇文觉还小，于是宇文泰仿照周武王向周公托孤的故事，遗命宇文护掌管国家大政，辅佐宇文觉。
宇文护与宇文觉被看作是周公与周成王，但这两对君臣有点不同，周公是成王的叔叔，宇文护却是宇文觉的堂兄；成王是周朝的天子，但宇文觉只是太师、大冢宰，他的头上还有一位皇帝——西魏的恭帝。
宇文护觉得自己这个周公做的不太像，要像样就得首先把魏恭帝扯下皇位，扶宇文觉坐上去。恭帝只是一个名义上的皇帝，顶着一个北魏继承人的大帽子，却没有一点实权，朝中大臣都是宇文泰留下的人，所以赶恭帝下台不会有什么麻烦。
就在宇文泰死的这年12月的最后一天，宇文护瞪着眼睛握着刀柄，迫使恭帝举行大典，将皇位禅让给宇文觉，改国号为周，第二天，也就是新年的第一天，宇文觉即皇帝位，是为周闵帝，宇文护则做了北周的大司马，封晋国公。
三、兄弟猜忌
宇文护觉得自己是周公了，就开始夺取别人的权力，这就引起了旁人的不满。旧日与宇文泰并肩的大将赵贵、独孤信对宇文护不服，想要干掉宇文护。不想宇文护耳目通天，到处都有眼线，想杀他的消息走漏，赵贵、独孤信还没来得及动手，就叫宇文护给杀了。
对宇文护不满的大有人在，司会李植等人在宇文泰的时候久居权要，如今宇文护把他们的位置占了，李植这些人联合了皇帝的宠臣乙弗凤、张光洛等人向皇帝告宇文护的恶状。皇帝宇文觉也觉得宇文护太跋扈了，早晚得篡自己的位，就开始准备除掉宇文护。
宇文护在皇帝身边也有很多耳目，他很快知道了皇帝对自己起了戒心，于是他把李植调到外地做官。宇文觉没了外援，屡次想把李植召回来。宇文护直截了当的劝谏皇帝说：“天底下最亲的人也不过兄弟，如果兄弟之间都互相猜疑，跟旁人又怎么可能亲近呢？太祖(宇文泰)因为陛下年轻，所以将后事托付给臣，臣不论为国为家，都愿竭力孝股肱之劳。臣平时冒犯了您，只是为了不负太祖的托付，安定国家。希望陛下明白臣的一片苦心，不要被奸人的离间迷惑啊！”说完宇文护涕泣良久。
四、屠戮二帝
宇文觉对宇文护的哭泣不为所动，心想宇文护你演技不错，要不是我心如磐石，还不被你鳄鱼的眼泪骗了。宇文觉手下的乙弗凤等人见宇文护将话挑明，十分恐惧，加紧了密谋活动，他们打算召集公卿赴宴，宴席中把宇文护杀了。乙弗凤把一切都计算的很好，就是没算到自己人中间有个潜伏已久的奸细——张光洛。张光洛将乙弗凤等人的谋划通知了宇文护，宇文护立刻命令柱国将军贺兰祥、小司马(总领都城禁军)尉迟纲等人带兵入宫，把乙弗凤一伙一网打尽。
同时，宇文护还下令解散了皇帝身边的宿卫兵，并且宣布自己将废昏立明，要宇文觉退位，群臣都说：“这是您的家事，您瞧着办吧。”宇文觉被废后，被囚禁在旧日的王府，宇文护觉得留下他始终是个祸害，一个月后终于杀了他，这时距离宇文觉即位还不到一年。
宇文护自己没有当皇帝的野心，他任命自己为大冢宰，然后拉出宇文泰的长子宇文毓做皇帝，是为就周明帝。宇文泰的儿子都不是孬种，20多岁的明帝聪明好学，是块做好皇帝的料。宇文护非常后悔自己怎么会立这么一位厉害的角色当皇帝，就在武成二年(560)又将宇文毓毒死。
五、韬光养晦
宇文护毒死宇文毓后，就把宇文泰的四儿子宇文邕立为了新皇帝。这个宇文邕平时不爱说话，似乎也没有突出的才干，而且只有17岁，所以宇文护对他比较放心。可是作为大豪杰宇文泰的儿子，宇文邕并非没有政治才能，他的沉默寡言，不过是为了麻痹宇文护，伺机报仇罢了。
尽管宇文邕心中痛恨宇文护，但是不能表露出来，反而显得越发的谦逊和恭敬。他对宇文护优礼有加，下诏说：“大冢宰是朕的兄长，又是首位辅政大臣，从今以后皇家诏诰以及政府公文，都必须避讳，不能直接称呼他的名字。”
宇文护的母亲被北齐俘虏，母子分离35年，后来北齐将他放回，宇文护对母亲非常孝顺。宇文邕对她就像对待自己母亲一样，贡奉的东西穷极华盛。每逢重大节日，周武帝率领众多亲戚向宇文护的母亲行家人之礼，举杯敬酒祝她长寿，这种情况一直持续到天河二年(567)宇文护的母亲去世为止。
宇文护自恃辅助周武帝，功高绩大，委任的官吏也就任人唯亲；他的儿子们贪得无厌，骄纵放肆，成了老百姓的祸害。宇文护对打仗又很不在行，北周在与北齐、突厥的战争中老是吃亏，这对宇文护的权势也是个打击。周武帝宇文邕觉得铲除宇文护的时机一天天成熟了，便与弟弟宇文直密谋除掉宇文护。
六、诛杀宇文护
建德元年(572)，在韬光养晦了十二年之后，周武帝决定下手。3月18日，宇文护从同州返回长安，周武帝在文安殿接见了宇文护后说：“太后年事已高，但还是喜欢喝酒，我屡次劝她就是不听。兄长今天入朝，请你再好好跟她说说。”说着，宇文邕又从怀中掏出一篇《酒诰》交给宇文护，让他以此劝说太后，宇文护欣然应允，未起疑心。
宇文护陪同周武帝来到太后居处，寒暄之后，说起太后饮酒过多的事，宇文护掏出《酒诰》，对太后读了起来，里面说的都是饮酒过量如何有害。《酒诰》是一篇古文，不大上口，宇文护读的专心致志，怕念错了。这时，周武帝偷偷绕到他的身后，举起玉朝他脑袋上猛地砸去，宇文护眼前一黑，跌倒在地。周武帝又拔出腰中宝刀，交给旁边的宦官何泉：“你去把他杀了！”何泉心慌手颤，连砍几刀都没有击中要害，躲在一旁的宇文直看得不耐烦，跑了出来，亲手杀死了宇文护。
宇文护死了，周武帝宇文邕从此亲掌大权，几年后他亲率大军灭掉北齐，统一中国北方，为后来隋的统一奠定了基础。
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