对明清的历史有这样一种说法，就是“明亡于万历，清亡于乾隆（也有说亡于康熙的）”，乾隆后期，清朝开始迅速衰落，之后农民起义，列强入侵，直至覆灭，可以说乾隆后期是清朝的转折点，他确实需要为清朝的灭亡负责。再来看明朝这边，要说明朝亡于万历，主要原因就是万历皇帝长达28年不上朝，严重损坏了帝国的根基，对后世朝政产生了极坏的影响。
那么，这些责任都需要万历一个人承担吗？
申时行
其实要对明朝灭亡负重要责任的，是一个经常被大家忽略的人，这个人就是首辅申时行。在万历一朝，我们说到首辅，首先想到的肯定就是张居正了。但张居正之后的首辅是谁大家可能就说不上来了，就是申时行。与张居正风风火火的行事风格不同，申时行平淡如水，淡到历史似乎都把他遗忘了，但他在万历一朝做的两件事，却深深地影响了明朝的国运。
第一，对万历皇帝立储一事未做到首辅应尽的责任
申时行是一个看似忠厚实则非常圆滑的人，处事风格就是谁都不得罪。在张居正死后，本来要接替他首辅职位的张四维回家丁忧去了，申时行这时候就顶替张四维代任首辅一职，丁忧之后张四维又病重卧床不起，申时行的首辅之位就算坐实了，他接任首辅后面临的第一件大事就是皇长子的人选问题。
按嫡长子制度来说，长子朱常洛理应被封为太子，万历皇帝偏偏想要废长立幼，将三子朱常洵封为太子，这就让朝中大臣们觉得不合礼法，要求皇帝一定要立朱常洛为太子，就这样臣僚与皇帝开始了长期的对峙。在皇帝与臣僚们长达七年的对峙中，首辅申时行即没有行使自己应尽的责任，规劝皇帝尽快作出决定，也没有起到带头作用，联合百官向皇帝施压。他喜欢这样大家相安无事的状态，其实殊不知这种拖延会将问题变得越来越严重。
到了皇长子七岁的年纪，这本该是太子出阁讲学，开始学习的时候，但因为万历一直没有册封朱常洛为太子，这让臣僚们非常不安。在这关键时期，大家都把目光投在了首辅申时行身上，纷纷向他施压，要求他运用自己首辅的声望，促使万历皇帝册封朱常洛为太子。
申时行也应了百官的要求，用辞职的方式向皇帝施压，他辞职的理由是无法给百官一个合理的交代。在内阁大学士联名向皇帝呈请，要求皇帝尽快立朱常洛为太子后，这使皇帝龙颜大怒，申时行为了不得罪皇帝，他又说内阁的联名虽然有自己的名字，但这并非自己的本意，他压根就不知道自己的名字为啥会出现在联名当中。
就是这样的两面派，让万历立储一事一拖再拖，最后的结果就是申时行被迫辞职退休，万历也心灰意冷，用长期怠政的方法来消极抵抗。如果申时行能有前任张居正一半的魄力，也不至于让万历皇帝在立储一事上如此拖延，位置越高，责任越大，但是身居高位的申时行却遇事就躲，有问题能拖就拖，毫无责任可言，万历最终的消极怠工，首辅申时行要负主要责任。
第二、纵容努尔哈赤势力壮大
申时行的为官风格除了两面派以外，还喜欢大事化小，小事化了。在对待蒙古的边患问题上，申时行就一向提倡避免冲突，只要有和平解决的机会，绝不动用武力。若是放到现如今，他说不定真能得一个诺贝尔和平奖。在对待努尔哈赤的崛起时，他依然采取了这种不愿多生是非的态度。
在1587年，，辽东巡抚就注意到女真部落的一个建州酋长在不断开拓疆土，吞并了周边的很多小部落，实力在不断壮大。为了不养虎为患，他决定派兵征讨这个建州酋长。但这次出兵却失利了，并没有成功。他将失利的原因归结为参政不听自己的指挥，擅自将征讨变为安抚，才导致最终的失败。于是他将这一情况汇报给了朝廷，希望朝廷能罢免这位参政的职务。
这件事在首辅申时行眼中，完全是一件小事情，他认为大家不必为了一个小小的建州酋长闹事而大动干戈，于是他又发挥自己和事佬的风格，出面调停了这个“小矛盾”，不追究任何人的责任，大家各安其职就行了。但申时行殊不知这是一次平定努尔哈赤的绝好时机，他也绝对想不到努尔哈赤会在自己去世的两年后，建立了一个叫“大金”（史称后金）的政权。当时的努尔哈赤实力还很弱，如果明朝认真对待，必定会轻松将其拿下。但就因为申时行大事小，小事化的风格，让明朝后来出现了一个最大的劲敌。
总评
申时行继任首辅的那些年里，批评者给他的评价就是政绩如同一张白纸，虽然形容为白纸可能有些夸张，但他相比于前任张居正大刀阔斧的改革来看，他的确没有什么拿得出手的政绩来。张居正的执政风格是要去解决问题，而申时行他不在乎如何去解决问题，而是在努力防止坏事的发生。那如何防止坏事的发生呢？还是那句话，“大事化小，小事化了”。
作为皇帝的最高顾问，他没能制定出一个让大家都能接受的方案来解决立储问题，最后以辞职的方式将问题甩给了其他人，如果是张居正任首辅的话，这个问题绝对不会闹到君臣双方相互对峙的局面，申时行作为百官的代表和皇帝的发言人，他竟选择了逃避问题的做法，文官们的相互指责，皇帝的消极怠工，他是要负重大责任的。他也没能解决努尔哈赤作乱的问题，用不闻不问的方式任其发展。最终这两件未解决的问题，将明朝拖入了深渊。
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