國學大師錢穆在論述元、清兩個由少數民族建立的政權時提到“部族政權的私心”這一概念。
拿元朝來說，它設立四等人制：蒙古人、色目人、漢人和南人，其中蒙古族作為統治階級享有政治特權，而漢人和南人則是被統治者，受到政府的軍事管制和監視。
四等人制當然是元朝“部族政權的私心”的一種體現，而其創立的行省制度同樣蘊含了這一意味，下面就來說說行省政區的劃分是如何體現元朝的這一政治特點的。
元世祖忽必烈
一、行省的創立：集權於中央
錢穆同樣說元朝的政治制度建設“不像樣”，怎麼個不像樣法？就是抄襲，抄宋朝的、抄金朝的。
具體到元朝的行省制度，其直接來源就是抄襲金朝的行尚書省。
金朝的這一機構原來是尚書省大臣出鎮地方時臨時設置的，掌管一方軍政，權力很大。到了元朝這裡就將行尚書省改頭換面了，成了行中書省，簡稱為“行省”，作為地方上的一級政區。
元朝總共設置了十一個行省，分別是嶺北行省、遼陽行省、河南江北行省、陝西行省、四川行省、甘肅行省、雲南行省、江浙行省、江西行省、湖廣行省，還有一個特別行省——徵東行省，行省丞相由高麗國王兼任。
從“行省”的字面意思來理解，它是中書省的派出機構。行省的長官為平章政事、部分行省則設丞相，屬員有左右丞、參知政事等。從這些官職可以看出，行省的官職設置是和中書省一樣的，都是京官。
換句話說，在行省這一層面，可以說名義上元朝是沒有地方官的，其長官是來自朝廷的中樞機構中書省，是代表中央來管轄地方的。行省是流動著的中央政府，如此是不是可以說元朝的地方政區絕對無權，權力都集中到了中央呢？至少在法理上是這樣的。
元朝疆域
此外，元朝還抄襲了宋朝的地方政制——路，但更是抄襲得亂七八糟。
“路”是宋代的創制，本是一級政區，路下設州（府），州府有屬縣，為三級制的地方行政制度。
元朝則在“路”之上設立一級政區行省，有些路直接管縣，有些路又管著州，州再管著縣。這就造成了地方政制的不統一，有些是三級有些是四級，非常影響行政效率。
更誇張的是，哪怕是路這一行政單位，幅員大小也是參差不齊，有的路有十幾個縣之多，有些路只有兩三個縣。
儘管元朝的地方官員如此之多，但掌管實權的只有“達魯花赤”，漢語譯為“斷事官”。“達魯花赤”在各級地方政府均有設置，掌管地方軍政，是地方上真正能說上話人。而達魯花赤一般只能由蒙古人擔任，意義何在？不言而喻吧。
蒙元作為一個由少數民族統治多數民族的部族政權，立國基礎首先要考慮到如何維穩，防止地上勢力坐大，因此吸收並改良了行省制度，剝奪地方權力，而在行省以下又層層劃分，儘可能削弱地方實力，再加上“達魯花赤”坐鎮，可以說元朝對地方上管控嚴到了骨子裡。
二、行省“犬牙交錯”，消除割據地理基礎
具體到各行省之間的幅員與邊界的劃分，元朝統治者也是費了好一番腦筋。
中國古代政區的劃分原則一般有兩種，分別是“山河形便”和“犬牙交錯”。
“山河形便”原則指的是根據自然山川的走向來劃分政區，《尚書·禹貢》中關於九州的劃分就是這一原則的體現：
“禹別九州，隨山浚川，任土作貢。禹敷土， 隨山刊木，奠高山大川”，大禹設置九州的原則就是以高山大川為疆界，其中濟水與黃河之間為兗州、渤海和泰山為青州、東海、泰山及淮河之間為徐州，不再一一舉例。
禹貢九州
宋之前，中國政區的設立原則主要是“山河形便” ，例如秦漢的郡、隋唐的道，試舉幾例：
漢朝的豫章郡，三面以山一面以江為界，邊界和現在的江西省幾乎一致；再如山西，其東、南、西三面分別以太行山和黃河為界，在當時剛好是太原郡、河東郡和上黨郡的邊界，這條邊界現在也是山西、陝西和河北的省界。
漢豫章郡
至於唐代的監察區“道”（後來逐漸演變成正式政區），從名字上看顯然也是根據“山河形便”的原則劃分的，如黃河以南、淮河以北為河南道；黃河以東、太行山以北以西為河東道；黃河以北、太行山以東為河北道，以下也不再一一舉例。
唐開元十五道
以“山河形便”原則來劃分政區優點很明顯，在古代交通不便的情況下，以同一個地理單元作為一個政區，更容易整合當地的經濟、文化，有利於促進當地的社會發展。但“山河形便”的缺點也十分突出，並且是歷代王朝非常忌憚的，即容易形成地方割據。
熟悉中國史的讀者知道，歷史上的四川是最容易形成割據政權的地區。為什麼？因為四川是“四塞之國”，其東邊有三峽、北邊是秦嶺、西邊是青藏高原、南面是雲貴高原，在亂世，統治者足以據險自守，形成獨立的小王國。
四川地形圖
中國歷史的發展趨勢是，地方權力越來越削弱，中央集權越來越強化。
宋朝從立國開始，就處心積慮消除武人造反和地方割據的隱患，因此，在政區設置上，採取了以打破天然高山大川為政區邊界的“犬牙交錯”原則，如之前提到的豫章郡，宋代把它一分為二，東北部屬於江南東路，其餘部分與現今湖北的東南部分組成江南西路，達到同一地理單元內互不統屬的目的。
作為外來戶的蒙古人，更是將這一原則發揮到極致，在行省這一一級政區的劃分上大範圍實行“犬牙交錯”原則。
還是拿我們熟悉的四川舉例，以我國的南北分界線秦嶺——淮河一線來看，漢中處於秦嶺以南，語言、生活習慣和生產方式等與秦嶺以北的陝西其他地區格格不入，漢中人看起來更像是其南邊的四川人。而從歷史上看，漢中在很長時期內也都與四川處於同一政區之下。
漢益州
作為四川北部的門戶，漢中的地理位置十分重要。東漢末割據益州的蜀漢政權的實力啥時候達到頂峰的？正是劉備擊敗曹操，取得漢中。此後，蜀漢就處在一個完整的地理單元之內，易守難攻。
對四川如此重要的漢中是啥時候脫離四川併入陝西的？答案正是元朝。
從地圖上看，元朝的陝西行省囊括了秦嶺以南的漢中地區。假如元朝時有人割據四川自立，那必定是叫苦不迭的，人家的一隻腳都伸到家門口了，隨時可以暢通無阻一腳踹進來，還怎麼得安身？元朝是從北自南統一中國的，在“犬牙交錯”的基礎上，還體現了“以北制南”的特點。
漢中在元朝時屬於陝西行省興元路
漢中的情況不是個例，而是典型。元朝無視歷代與政區劃界密切相關幾條重要山川邊界——秦嶺、淮河、南嶺、太行山的存在，把中國劃分得支離破碎，使得任何一個行省都不能成為一個完整的地理區域。
除了陝西行省之外，湖廣行省越過南嶺有廣西，江西行省也越過南嶺有廣東，河南江北行省則有淮南淮北、中書省地跨太行山東西、江浙行省把一隻腳神到了福建……
對於元朝的這一做法，清朝人儲大文總結得到位：“合河南、河北為一，而黃河之險失；合江南、江北為一，而長江之險失；合湖南、湖北為一，而洞庭之險失；合浙東、浙西為一，而錢塘之險失；淮東、淮西、漢南、漢北州縣錯隸，而淮、漢之險失；漢中隸秦，歸州隸楚，又合內、外江為一，而蜀之險失……”
如此一來，地方割據的地理基礎不復存在，元朝對行省的這一設置可謂是深得“犬牙交錯”原則之妙用。
如何客觀評價元朝的行省制度
首先值得一提的是，錢穆所說的“蒙元部族政權的私心”是站在中原漢族的角度立論的，難免有狹隘的民族主義成分在裡面。
評價元朝的行省制度需要站在整個歷史的角度給予一個客觀的評價。儘管元朝確實存在著某種私心，但是行省制度在消除地方割據勢力方面的作用還是顯而易見的。
君不見自元以來，中國鮮有無地方割據政權的出現？明清兩代繼承了元朝的行省制度，難道是對它所帶來的政區破碎的情況看不到嗎？不，這仍然是加強中央集權、消除地方割據勢力的需要。
元朝行省政區的“犬牙交錯”在一定程度上維護了國家統一和社會安定，這一歷史功績是不可抹殺的，而不能簡單地用“部族政權的私心”來評價。
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