曹刿是个没落的贵族，他在齐国出兵进攻鲁国的时候，毅然挺身而出，要向鲁庄公建言献策。
曹刿的同乡问他干什么去，曹刿说，求见国君鲁庄公抵抗齐国的军队。同乡说，这些军国大事有吃肉的人考虑，你操那个闲心干啥？曹刿很理直气壮地说，吃肉的那帮家伙目光短浅，不能从长计议深谋远虑。于是鲁庄公接见了曹刿。
曹刿在会见鲁庄公的时候问了一个十分厉害的问题——何以战？凭什么打一仗呢？这是很关键的一个问题。直到今天不论是任何一个国家打仗都要先问问自己何以战？靠的是雄厚的经济实力，还是依靠强大的军队，亦或者依靠上下同欲的战斗决心，等等。
这在古往今来的战争史上留下了一个永恒的话题，战争依靠什么？鲁庄公很轻松地回答，好饭好菜好衣服我不敢一个人享用，一定要分给身边的人共同享受。曹刿说，这种小恩小惠不能遍及百姓是没有用的。
鲁庄公接着回答，祭祀的贡品都是如实的报告给神灵，绝不敢夸大。曹刿说这种小小的诚信的，同样不会得到神灵护佑的。鲁庄公又说，大大小小的案件，虽然不能做到完全调查清楚，但是必定合情合理的裁决。
曹刿说，这是对百姓负责的做法，可以取信于民打这一仗。我请求跟着您一起出征。于是曹刿就和鲁庄公一起出征了。
鲁国军队一鼓作气打败了进攻的齐国军队，于是齐国军队就溃退了。鲁庄公准备下令追击的时候，曹刿连忙制止，然后爬上战车前面的横木上眺望溃退的齐国军队，然后又下车仔细观察齐国军队的车轮印。然后说可以追击了。
鲁国军队追击齐军获得大胜。鲁庄公共回去以后问曹刿为什么不在齐国军队溃退的时候立即追击？曹刿说，齐国是个大国，高深莫测，我担心他们的撤退是诱敌深入的计谋，所以我登高远眺了齐国的军队，又下车查看了齐国军队的车轮印。
我发现齐国军队的大旗已经倒了，车轮印交错杂乱，说明是真的败了，不是阴谋。所以才请您下令追击的。
这件事情说明曹刿的军事才能十分了得，战前能分析国家的整体形势，找到支撑战争的道义基础——取信于民，而不是取信于神或者取信于亲。
在战争中，曹刿指出战争要一鼓作气，不能拖延，否则锐气尽失难以取胜。初步获得胜利以后，曹刿并不得意忘形，而是审慎的观察敌情，最后才做出追击的决定。
这一切说明曹刿的确是深谋远虑，既能考虑到国家进行战争的道义基础，也能准确掌握战斗获胜的最佳时机，还能考虑到敌军可能的诱敌之计。
但是，曹刿是一个生卒年代没有准确记录的人，关于他的来历，有传言说曹刿是周文王姬昌第六子曹叔振铎的后人，虽不确定究竟是不是，但曹刿肯定不是普通的平民。
相信这次战斗之后曹刿会得到鲁庄公国的重用。在诸侯混战的春秋时期，曹刿的杰出军事才能是可以让他大放异彩的。《左传》没有交代曹刿最终的结局，但有记载曹刿在鲁庄公身边长达十三年，结局应该不会差。
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