趙國是三家分晉後戰國時期才有的，它與西周初期分封的那些齊、秦、楚、燕的國祚沒有可比性，但如果單從戰國七雄角度來看，趙國確實是個強者。不過這種所謂的強並不像齊國那樣開始最強、慢慢變弱，也不像秦國那樣開始最弱、慢慢變強。趙國屬於是“中間凸起”型。這個“凸起”大家都知道是從趙武靈王胡服騎射開始的，他的兒子趙惠文王可能不是太著名，但他有兩個手下分別是廉頗、藺相如。趙國就是這樣，近兩百年國祚間的好事、壞事、大事幾乎都集中在了這四個人身上。
本來隨著自身的逐步強大，如果能夠安下心來繼續改革，或許日後趙國真有厚積薄發的可能，但在燕國的躥蹬下，促成了戰國史上最大的戰略敗筆——五國伐齊。趙國作為齊的盟友也參與了，致使唯一能制衡秦國的齊國一蹶不振，趙國自此也成為了關東六國之首。但這個“首領”跟齊是沒法比的，因為齊國是真的能鎮得住秦，而趙只是把秦的矛頭引向了自己而已，接下來趙國被反覆蹂躪的時代到來了。
就在趙國人民高聲唱著“君臣睦、將相和”的時候，秦國出兵韓國的上黨，韓國之弱跟燕國有一拼，面對強秦韓王果斷認慫，決定乾脆把上黨送給秦王。但是上黨的郡守不願意，韓國既然不要上黨了，那麼上黨就有了自己決定命運的機會了，就好比父親給其中一個女兒安排了一樁利益味道極濃的婚姻，女兒不願意，於是決定另找一主，它選擇了趙。別人是引火燒身，上黨是“自帶火球燒趙國”。
趙王也是自信的不得了，不加思考的把這個燙手山芋給吞了，還派出軍隊前往上黨，擊退了秦國打算接管上黨的一小撮軍隊，終於惹來了長平之戰。
公元前261年，秦國集中兵力直指上黨，誓要奪回這塊到嘴的肥肉。趙國方面派出廉頗，率領二十萬大軍前去迎敵，一去就敗下陣來。接下來廉頗就邊退邊打、秦軍就邊追邊打、趙王就邊派人出使看能不能和秦國媾和，邊組織軍隊支援廉頗。最後趙軍曾兵至四十五萬，廉頗是逢戰必輸，但由於其經驗老到，沒有亂了陣腳，每撤退到一地，便精心佈置下防禦陣勢，演繹了一出撤退版的步步為營。
但是趙王看著一封封前線奏報心態崩了，埋怨廉頗屢戰屢敗，決定臨陣換將，啟用一直在他身邊高談闊論的趙括，沒錯就是紙上談兵那位。
年輕的趙括其戰略規劃特別的“英氣逼人”，總結起來就四個字——轉守為攻。在軍中調度來調度去，搞得動靜還很大，一切都被秦軍看在眼裡，你想想，本來廉頗佈置了一條直線作為防線，結果被趙括揉成了一個圓團，誰都能看出來這是要進攻，更何況是秦軍統帥白起。白起提前調度軍隊，避開這個圓團的沖積方向，兩翼退到趙軍看不到的地方，留一小隊堅守大營，成功避開了趙括的“大招”。趙軍先是殺秦軍留下堅守的小隊殺得很爽，之後秦軍兩翼分別從兩側出擊，趙軍被割成兩段，之後白起派五千精銳拖住後半段，其他秦軍集中滅趙括率領的前半段，前半段被逼到山谷，雙方僵持。
這時候兩個君主開始想盡一切辦法支援前線，趙王的做法是向魏國和楚國求援，“你們就這麼眼睜睜看著秦國做大麼？還不快出兵救我。”雖然當時六國都討厭秦，但是由於趙國之前有“劣跡”，因此魏、楚均不願出兵救援。所謂劣跡就是之前趙國曾派出使節試圖與秦國媾和，在其他諸侯國眼中，趙國是一個搖擺不定的合縱成員國，一旦秦國明顯一家獨大，趙便忠心耿耿的參與合縱計劃，並且能夠衝鋒在前，一旦魏國做大，趙又會與秦交好。
秦王的做法更加直白，因為秦國是個“沒朋友”的國家，凡事只能靠自己。秦王為了“交朋友”也是不惜讓出巨大利益的，比如五國伐齊的時候，秦國就同意出兵，並且打頭陣，而且分贓的時候自己那一份不要了，你們來分，只要能把“東帝”幹趴下就行。而這次秦昭襄王更是親自跑到前線，給當地一郡之內的所有百姓加爵一級，條件是所有男丁支援前線。不到一個月秦國圍趙兵力不足的情況解決了，趙括的軍隊在山谷裡也快餓死了，於是在趙括突圍不成被殺後，四十萬趙軍投降。
接下來戰國曆史上，甚至整個中國古代歷史上最不光彩的事情發生了，秦軍統帥白起先收繳趙軍武器鎧甲，然後讓降軍吃飽，使其放下戒備之心，最後在趙軍手無寸鐵的情況下盡數屠戮，血流成河不再只是個成語，而變成現實。白起還特意留下了240個活口讓他們把自己看到的情景告訴其他六國子民，想讓六國都知道，“我們秦國心狠手辣，連俘虜都殺！“沒錯，手無寸鐵的戰俘。
秦國雖然贏了，但自己的軍隊也損失了一半，根本沒有能力繼續向趙國都城邯鄲進發，在兵力不足、戰線太長的窘境下，恰好新敗的趙國求和，秦王就趕緊借坡下驢退兵了。
其實秦國退兵更多的考量在於當時的整體局勢，長平坑殺雖然一時痛快，但其他諸侯國聽說了這駭人聽聞的消息後，已然開始放下對趙國的成見，轉而積極為伐秦備戰。也正是在長平之戰之後，六國合縱才開始變得更加抱團且常態化，雖然最終被秦分化瓦解，但其採取的一系列聯軍行動大大延長了戰國的時長。
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