赵国是三家分晋后战国时期才有的，它与西周初期分封的那些齐、秦、楚、燕的国祚没有可比性，但如果单从战国七雄角度来看，赵国确实是个强者。不过这种所谓的强并不像齐国那样开始最强、慢慢变弱，也不像秦国那样开始最弱、慢慢变强。赵国属于是“中间凸起”型。这个“凸起”大家都知道是从赵武灵王胡服骑射开始的，他的儿子赵惠文王可能不是太著名，但他有两个手下分别是廉颇、蔺相如。赵国就是这样，近两百年国祚间的好事、坏事、大事几乎都集中在了这四个人身上。
本来随着自身的逐步强大，如果能够安下心来继续改革，或许日后赵国真有厚积薄发的可能，但在燕国的蹿蹬下，促成了战国史上最大的战略败笔——五国伐齐。赵国作为齐的盟友也参与了，致使唯一能制衡秦国的齐国一蹶不振，赵国自此也成为了关东六国之首。但这个“首领”跟齐是没法比的，因为齐国是真的能镇得住秦，而赵只是把秦的矛头引向了自己而已，接下来赵国被反复蹂躏的时代到来了。
就在赵国人民高声唱着“君臣睦、将相和”的时候，秦国出兵韩国的上党，韩国之弱跟燕国有一拼，面对强秦韩王果断认怂，决定干脆把上党送给秦王。但是上党的郡守不愿意，韩国既然不要上党了，那么上党就有了自己决定命运的机会了，就好比父亲给其中一个女儿安排了一桩利益味道极浓的婚姻，女儿不愿意，于是决定另找一主，它选择了赵。别人是引火烧身，上党是“自带火球烧赵国”。
赵王也是自信的不得了，不加思考的把这个烫手山芋给吞了，还派出军队前往上党，击退了秦国打算接管上党的一小撮军队，终于惹来了长平之战。
公元前261年，秦国集中兵力直指上党，誓要夺回这块到嘴的肥肉。赵国方面派出廉颇，率领二十万大军前去迎敌，一去就败下阵来。接下来廉颇就边退边打、秦军就边追边打、赵王就边派人出使看能不能和秦国媾和，边组织军队支援廉颇。最后赵军曾兵至四十五万，廉颇是逢战必输，但由于其经验老到，没有乱了阵脚，每撤退到一地，便精心布置下防御阵势，演绎了一出撤退版的步步为营。
但是赵王看着一封封前线奏报心态崩了，埋怨廉颇屡战屡败，决定临阵换将，启用一直在他身边高谈阔论的赵括，没错就是纸上谈兵那位。
年轻的赵括其战略规划特别的“英气逼人”，总结起来就四个字——转守为攻。在军中调度来调度去，搞得动静还很大，一切都被秦军看在眼里，你想想，本来廉颇布置了一条直线作为防线，结果被赵括揉成了一个圆团，谁都能看出来这是要进攻，更何况是秦军统帅白起。白起提前调度军队，避开这个圆团的冲积方向，两翼退到赵军看不到的地方，留一小队坚守大营，成功避开了赵括的“大招”。赵军先是杀秦军留下坚守的小队杀得很爽，之后秦军两翼分别从两侧出击，赵军被割成两段，之后白起派五千精锐拖住后半段，其他秦军集中灭赵括率领的前半段，前半段被逼到山谷，双方僵持。
这时候两个君主开始想尽一切办法支援前线，赵王的做法是向魏国和楚国求援，“你们就这么眼睁睁看着秦国做大么？还不快出兵救我。”虽然当时六国都讨厌秦，但是由于赵国之前有“劣迹”，因此魏、楚均不愿出兵救援。所谓劣迹就是之前赵国曾派出使节试图与秦国媾和，在其他诸侯国眼中，赵国是一个摇摆不定的合纵成员国，一旦秦国明显一家独大，赵便忠心耿耿的参与合纵计划，并且能够冲锋在前，一旦魏国做大，赵又会与秦交好。
秦王的做法更加直白，因为秦国是个“没朋友”的国家，凡事只能靠自己。秦王为了“交朋友”也是不惜让出巨大利益的，比如五国伐齐的时候，秦国就同意出兵，并且打头阵，而且分赃的时候自己那一份不要了，你们来分，只要能把“东帝”干趴下就行。而这次秦昭襄王更是亲自跑到前线，给当地一郡之内的所有百姓加爵一级，条件是所有男丁支援前线。不到一个月秦国围赵兵力不足的情况解决了，赵括的军队在山谷里也快饿死了，于是在赵括突围不成被杀后，四十万赵军投降。
接下来战国历史上，甚至整个中国古代历史上最不光彩的事情发生了，秦军统帅白起先收缴赵军武器铠甲，然后让降军吃饱，使其放下戒备之心，最后在赵军手无寸铁的情况下尽数屠戮，血流成河不再只是个成语，而变成现实。白起还特意留下了240个活口让他们把自己看到的情景告诉其他六国子民，想让六国都知道，“我们秦国心狠手辣，连俘虏都杀！“没错，手无寸铁的战俘。
秦国虽然赢了，但自己的军队也损失了一半，根本没有能力继续向赵国都城邯郸进发，在兵力不足、战线太长的窘境下，恰好新败的赵国求和，秦王就赶紧借坡下驴退兵了。
其实秦国退兵更多的考量在于当时的整体局势，长平坑杀虽然一时痛快，但其他诸侯国听说了这骇人听闻的消息后，已然开始放下对赵国的成见，转而积极为伐秦备战。也正是在长平之战之后，六国合纵才开始变得更加抱团且常态化，虽然最终被秦分化瓦解，但其采取的一系列联军行动大大延长了战国的时长。
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