多年以后，李鸿章在弥留之际，准会想起他进京赶考的那个遥远的一天。
1843年的这天，李鸿章奉父命进京参加乡试，日头正好，意气风发，他作下《入都》。
丈夫只手把吴钩，意气高于百尺楼。一万年来谁著史，三千里外欲封侯。
如他所愿，举人、进士皆中，受业曾国藩门下，一生事业开启。
1853年，太平军起，曾、李各自回乡办团练。李鸿章“专以浪战为能，翰林变作绿林”，团练经历让他慢慢知道，带兵之道不在一时胜负，匹夫之勇逞不得。
1859年入曾国藩幕府，曾遇大事常犹豫再三，生性“懦缓”。李鸿章在旁数言而决，明快果断。
1860年秋，李鸿章认为移师祁门处万山丛中，乃兵家所忌“绝地”；李元度虽长期追随曾国藩，但“文人大言”非将才，不足以重用。李鸿章这时的战略和用人眼光已在曾国藩之上。
1863年，苏州太平军投降献城，但李鸿章发觉八降将屯兵半城，武装尚未解除。“变生肘腋”，他细思极恐，迅速诱杀八降王。
“此事虽太过不仁，然攸关大局，不得不为。”眼明手辣是李鸿章。
鸟兽尽，良弓藏。狡兔死，走狗烹。太平天国威胁解除，曾国藩功高震主，如履薄冰，遣散众多湘军。
李鸿章则看到，“目前之患在内寇，长远之患在西人”，主张保留淮军。
1865年起，李鸿章创建江南、金陵和天津机器制造局，发力军工。置办船务局、矿产局和电报局，促进中国资本主义发展。
1894年，甲午海战北洋舰队覆灭，次年签订《马关条约》。一时间签约的李鸿章成众矢之的，朝廷职位被解除，他闲居贤良寺，感慨万分：
“予少年科第，壮年戎马，中年封疆，晚年洋务，一路扶摇！
乃无端发生中日交涉，至一生事业，扫地无余。”
1901年李鸿章受慈禧复用，签订不平等条约《辛丑条约》。签字回来，大口吐血。
病床上，他一息尚存，过往种种浮现，逐渐淡去。
劳劳车马未离鞍,临事方知一死难。
三百年来伤国步,八千里外吊民残。
年少自信所学经世致用，暮年落得丧权辱国之名，可谓造物弄人。
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