五服一詞最早在《尚書》中出現，此時的“服”指的是地域劃分的範圍。在西周時期分封制下，不同的人因為身份地位血緣關係的不同而被依次安排到都城的距離，關係越近，離得也就越近。以君主所在的王城為中心，方圓每五百里為一個劃分區域，由近及遠分為甸服、侯服、綏服、要服、荒服這五個區域，
到了西漢已經發展成一套十分嚴格而繁瑣的禮法。到了晉朝，在《晉律》中，第一次將五服作為定罪量刑的原則，並從此確立了以後的法定親屬等級制度。這種以喪服的等級來確立親屬的親疏方法在世界上是獨有的。表示五種不同程度的孝服。根據血緣關係的親疏，有著五種不同樣式的孝服。歷史的演變過程中，五服的含義逐漸發生變化，開始和血緣關係掛鉤，指的是人去世後，親人服喪時根據血緣關係的親疏而身穿的五種不同的喪服：斬衰，齊衰，大功，小功，緦麻。
斬衰，是五服中最重的喪服，用最粗的生麻布製做而成，麻布裁斷的地方外露不修飾，喪服上衣叫"衰"，因為衣著極其樸素簡單，沒有任何裝飾，表示對逝世親人的哀痛與敬重，這種穿著也被稱為“披麻戴孝”。服斬衰者還須手握一根苴杖，俗稱哭喪棒，竹製，高與胸齊，其意義有兩重：一則是身份的象徵，在傳統喪禮中，只有孝子才用哭喪棒；二則是情緒的外化，痛失至親，身心俱催，唯能以杖扶病。兒子和沒有出嫁的女兒為父母，嫡孫子為爺爺奶奶，妻妾為丈夫，子女和妻妾作為一家之主的直系血親，和男主的血緣關係最親密，同時宗法制以嫡長子為尊，他們毫無疑問應當披重孝，也就有了後來守孝三年的說法,實際為二十五個月。
齊衰，是僅次於斬衰的喪服，是用粗疏的麻布製成，上衣和褲子分別製作，衣服邊緣部分用針線縫合整齊。服喪時間根據和逝者的親疏關係而有所差異，分為四種，齊衰三年，即服喪三年，用杖。適用於父已先卒，子為母，未嫁之女為母。 齊衰杖期，即服喪一年，用杖。適用於父尚在世，子為母，未嫁之女為母，夫為妻。 齊衰不杖期，即服喪一年，不用杖。適用於外祖母、伯叔父母、兄弟、未嫁之姐妹，已嫁之女為父母。 齊衰三月，即服喪三月，不用杖。適用於為曾祖父母、高祖父母。
大功，用粗熟麻布製做。為堂兄弟、未出嫁堂姊妹、已嫁姑及姊妹，以及出嫁女為伯叔父。服喪九月，不用杖。
小功，用稍粗熟麻布製成。服喪五月，不用杖。為伯叔祖父母、常伯叔父母、未嫁祖姑及堂姑，已嫁堂姊妹、兄弟妻、再從兄弟、未嫁再從姊妹，又外親為外祖父母、母舅、母姨等服喪五個月。“從兄弟”是曾祖父相同，祖父不同的同族男子之間的稱呼，在血緣關係上比堂兄弟要疏遠，所以大功的守孝時間比小功的時間久。
緦麻，用較細熟麻布製成，是五服中最輕的喪服。服喪三月，不用杖。為本宗之族曾祖父母、族祖父母，以及為外孫、外甥、婿、妻之父母、表兄、姨兄弟等服喪三個月。
五服”是一種古代的喪服制度。它通過喪服的輕重來區分親屬關係的親疏遠近。既然它區分的是親屬的親疏遠近，那麼這裡的親屬當然並非只限於直系血親，也關乎旁系血親。但是這種喪服制主要是以男子直系血親為中心的宗法制度。
現在，農村所說的“五服”，指的是九族：高祖、曾祖、祖父、父親、自己、兒子、孫子、曾孫、玄孫。這九代以外的本家族的人是“出五服”的人，關係較遠。五服之後則沒有了親緣關係，也可以通婚。一般情況下，家裡有婚喪嫁娶之事，都是五服之內的人參加，人們常說的“出五服”也就是出了這九代之外的人，不必再來參加婚喪嫁娶之事，在中國廣大農村地區普遍流行這一說法。
五服制度與說法，在中國流傳了幾千年，當今社會，許多古代的東西被廢棄，以男性為中心的宗族社會也已經瓦解。在喪事上更是提倡移風易俗，於是真正意義上的“五服”也就隨之淡出了歷史，我們應該以一種歷史文化的觀念去對待和了解，並學習。
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